劉備到了江夏，和孔明、劉琦商議對付曹之策。忽報江東魯肅前來為劉表弔喪。諸葛亮笑道：“弔喪是假，探聽軍是真。魯肅如問起曹軍靜，主公只說不知。”魯肅與劉備、劉琦等人見禮後，果然就問曹軍虛實。劉備道：“一問孔明，便可知曉。”

魯肅便去問諸葛亮。諸葛亮道：“曹詭計，我已盡知。可惜我們力量不足，暫時難以與他鋒。”魯肅道：“孫將軍虎踞江東，兵糧足，為何不去聯絡？”劉備假意不肯讓諸葛亮去。魯肅再三相請，劉備便答應了。

魯肅請諸葛亮在館舍中等候，自己去見孫權。孫權拿出曹的一封勸降信給他看。魯肅看了信，問道：“主公打算怎麼辦呢？”孫權道：“還沒有決定。”張昭等人都勸孫權投降，孫權低頭不語。過一會兒，孫權起到後堂，魯肅也跟上去。孫權拉着魯肅的手道：“子敬認為應該怎麼辦？”魯肅道：“我們都可以降，只有主公不能降。我們降了，總還可以做個州郡守，主公降了，曹怎麼安置？”孫權道：“子敬之言正合我意。只是曹勢大，恐怕難以抵敵。”魯肅道：“諸葛亮現在此，主公問他，便可知曹虛實。”孫權便讓魯肅明日帶諸葛亮來見。

第二天，魯肅到館捨去請諸葛亮，再三吩咐道：“見了我們主公，千萬不能說曹兵多。”諸葛亮道：“我自會隨機應變。”

兩人到了孫權幕下，見張昭等一班文武二十餘人峨冠博帶，整端坐。張昭料想諸葛亮一定是來遊說的，便想難難他。張昭道：“當初劉豫州三顧茅廬時，先生就要奪取荊州。如今荊州卻在曹手裡，不知是何道理？”諸葛亮想，張昭是孫權手下第一謀士，若不先難倒他，也就說不孫權，便道：“我看要取荊州，易如反掌。只是劉豫州是仁義之主，不忍心搶同宗基業。”張昭又道：“聽說先生自比管仲、樂毅。可是，劉豫州未得先生前，縱橫天下；一得先生，卻一敗再敗，無地容。先生真比得上管、樂嗎？”諸葛亮笑道：“劉豫州當日兵不滿千，將只有關、張、趙雲。新野小城，糧人稀。然而博坡一場火，燒得夏侯惇、曹仁心驚膽戰。我想管仲、樂毅用兵，也不過如此。再說劉豫州敗於曹，只因為不忍放棄百姓，甘心和他們同生共死，這也是大仁大義呀！寡不敵眾，勝敗乃兵家常事。昔日漢高祖數敗於項羽，而在垓下一戰功，這難道不是因為韓信的智謀不曾屢屢得勝，這是因為國家大計，社稷安危，自有主見。不像浮誇之徒，虛譽欺人；坐議立談，無人可及；臨敵應變，百無一能。誠為天下笑耳！”一席話，說得張昭啞口無言。

座上忽然有一人大聲說：“今曹公屯兵百萬，將列千員，平吞江夏，先生以為如何？”諸葛亮看說話之人是虞翻，就道：“曹收袁紹、劉表的烏合之眾，雖百萬不足為懼！”虞翻冷笑道：“軍敗於當，計窮於夏口，區區求救於人，而猶言不懼，此真乃大言欺人也！”諸葛亮道：“劉豫州以數千仁義之師，如何能敵百萬殘暴之眾？退守夏口，以待時機也。如今江東兵糧足，且有長江之險，還有人要讓其主公屈膝投降，不顧天下恥笑。相比之下，劉豫州真是不畏懼曹啊！”虞翻無言以對。

座間又有人發問：“孔明打算效仿蘇秦、張儀來遊說東吳嗎？”諸葛亮看說話的是步騭，答道：“步先生以為蘇秦、張儀只是辯士，不知道他們也是豪傑啊。蘇秦曾佩六國相印，張儀兩次出任秦國宰相，都有治國之能。你們聽見曹的威嚇之詞便畏懼投降，還敢笑話蘇秦、張儀嗎？”步騭默然無語。

謀士陸績接着問：“曹是相國曹參的後代，劉豫州只不過是織席販鞋的出，如何與曹抗衡啊？”諸葛亮笑道：“曹既是名臣後代，而今專權，這不僅是無君，而且是蔑祖；劉豫州是當今皇叔，要說出，漢高祖劉邦還是亭長出，織席販鞋有什麼可恥的？閣下小兒之見，不足與高士談論！”陸績語塞。

接着，諸葛亮又將嚴畯、程德樞等人一一駁得啞口無言，一個個垂頭喪氣。

諸葛亮來到堂上，見過孫權。諸葛亮見孫權相貌非常，便打算用言語激他。孫權問：“曹兵共有多？”諸葛亮道：“約有一百餘萬。”孫權又問：“曹部下戰將有多？”諸葛亮道：“足智多謀之士，能征慣戰之將，總有一兩千人吧！”孫權道：“曹想要吞併江東，戰還是不戰，請先生為我出出主意。”諸葛亮道：“我看曹勢大，將軍不如降了他。”孫權問：“那麼，劉豫州為何不降曹呢？”諸葛亮道：“劉豫州是皇室後裔，英才蓋世，怎能屈居人下！”孫權聽了，然變，起退後堂。

魯肅責備諸葛亮道：“先生為何如此言語？未免太看不起我們主公了！”諸葛亮道：“我自有破曹良策，可惜孫將軍量太小。”魯肅聽了，趕到後堂把諸葛亮的話告訴了孫權。

孫權忙將諸葛亮請後堂。諸葛亮謝過罪後，對孫權道：“曹人馬雖多，但遠來疲憊，已經是強弩之末，而且北方士兵不善於水戰。荊州人投靠曹，也只是迫不得已。將軍如果能和劉豫州同心協力，一定能戰勝曹。”孫權聽了十分高興。

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