此以人為丹爐，故稱丹，以別於外丹之用鼎為爐。

丹起於黃老道家，氣功之主要修練及研究者皆為道家人士以及深道家醫學影響的醫師。固華夏傳統氣功，均屬丹功。

丹功之，乃是之變、五行生剋、天人合一、天人相應等道家理論，以及丹士所掌握的富中華醫學知識。

納外氣、養氣、和、通經絡、並以煉化氣、鍊氣化神、煉神還虛貫徹其中。

到了後來，丹功漸與道家武學溶為一，為家武學。

家武學暗藏丹，並能致用，固不修道者亦以家武學為煉丹修心之捷徑。

修鍊丹或家拳，一般能使弱者質於一兩年迅速轉強。

太極拳名家吳圖南、陳微明等，均屬此列。

今練家拳圖以強者眾，唯多不知家拳強之妙，在其於心法中之丹功。若只諳外形，實在無用，缺者正是丹。

他煉藥需要的是外丹。

外丹指道家通過各種秘法燒煉丹藥，用來服食，或直接服食某些芝草，以點化自質，使之化為氣。

另外，道家外丹也可指虛空中清靈之氣。

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