次日清早，朔風卷雪，天地皆白。晁蓋與吳用帶着十數個隨行庄丁，挑了西五擔禮品，徑朝梁山而去。雖是正月初頭，年節氣氛正濃，但見沿途村落炊煙裊裊，偶有竹聲響，倒也別有一番太平景象。

行至梁山腳下酒店，但見酒旗招展，門前車馬絡繹不絕。朱貴正在店忙碌，見二人踏雪而來，急忙迎出店外，拱手笑道：“天王、學究大駕臨，真真是稀客！這大過年的不在莊上福，怎的頂風冒雪來此？”

晁蓋還禮道：“朱貴兄弟年節里尚且這般忙碌，可見酒店生意興旺。我與學究特來與寨主拜年，不知可便相見？”目掃過店，但見座無虛席，各行商腳夫聚坐一堂，喧嘩聲中着熱乎氣。

朱貴引二人穿過大堂，邊走邊道：“寨主正在山上，昨日方才從附近村落巡查回來，說是要給新來的弟兄們安排住。二位先在此稍坐，我這就去找人帶你上去。”說罷吩咐小二看茶，自往後院急步而去。

晁蓋與吳用在廳八仙桌旁坐定，西下打量。但見往來客商無不面帶喜，談笑間着滿足。吳用心生好奇，喚來店小二問道：“小二哥，我看店客人多是行商打扮，卻個個喜形於，莫不是近來有什麼好營生？”

那店小二見是寨主貴客，連忙躬答話：“好教師爺知曉。如今年節里，我們酒店大量收購年貨，附近客商、村民但有山貨土產，都願送到此發賣。寨主定下的價錢極是公道，比鎮上牙還高出兩，且從不剋扣斤兩。”

吳用與晁蓋對視一眼，俱各心下一凜。尋常山寨多是打家劫舍，這梁山卻反其道而行，以高價收購土產，分明是與民互利，將周遭百姓生計牢牢繫於己。這般手段，比之簡單施捨不知高明多。

晁蓋端起茶碗抿了一口，只覺溫熱的茶水順而下，卻不住心頭漸起的寒意。他原以為梁山收買人心不過小恩小惠，如今看來，趙復竟是將這方圓百里的民生經濟盡握掌中。尋常百姓得了實惠，自然對梁山恩戴德，日後府若要兵，這些倚仗梁山過活的鄉民，怕是第一個不答應。

正思忖間，後院腳步聲起，朱貴引着一人快步而來。“勞二位久候。如今山寨規矩與往日不同，凡外人上山，須得接引的人帶領方可。”朱貴說著側讓出後之人，“這位是政務司接引李真副長。”

那人生得眉清目秀，頗有書卷氣，拱手行禮道：“在下李真，奉寨主之命特來接引二位上山。近日山路新設關卡，盤查甚嚴，還海涵。”言罷轉引路，舉止從容有度。

眾人隨之而出。行至半山，但見哨崗林立，巡卒執旗往來，較之昔日草莽氣象，儼然己軍伍規制。吳用低聲謂晁蓋道：“觀其布置，進退有度，恐非一日之功。”晁蓋默然點頭，心知此山己非昔比。

李真腳步不停，從懷中取出一面銅牌遞與巡查隊伍。那隊正驗看無誤，揮手放行，整個過程肅靜無聲，唯有靴履踏雪咯吱作響。

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