二月初，李克用的大軍到了黃河邊。黃河己經解凍了，冰面裂開，大塊大塊的浮冰順流而下，互相撞，發出轟轟隆隆的聲音，像打雷一樣。李克用本來打算從冰上過河的，現在冰化了，只能找船。李存信在黃河邊找了三天，只找到了幾十條小船，一次只能運幾百個人，要把三萬騎兵全部運過河至需要半個月。李克用等不了半個月，黃巢不會等他半個月，別的節度使也不會等他半個月。他站在黃河邊，看着滔滔的黃水，眉頭皺了一個疙瘩。

這時候李存孝站出來了。他說，義父，我帶人游過去。李克用說，游過去？馬怎麼辦。李存孝說，馬也能游。我們草原上的馬從小就在河裡游泳，這點水不算什麼。李克用看了看黃河，河面寬得看不見對岸，水流急得像瀑布，水溫低得能把人凍僵。他說，不行，太危險了，會死人的。李存孝說，打仗哪有不死人的，死幾個總比死一隊強。李克用想了很久，最後點了點頭。

李存孝挑了三千水最好的士兵，每人帶一繩子，一端系在自己腰上，一端系在馬鞍上，然後牽着馬下了水。水剛沒到膝蓋的時候還好，走到河中間的時候，水己經沒過了頭頂，人和馬都在水裡掙扎。李存孝在最前面，一手牽着馬韁，一手划水，裡咬着刀，像一條大魚一樣在黃水裡翻騰。水流太急了，有好幾次他差點被沖走，但他是扛住了，一點一點地往對岸游。他後那三千人有的被沖走了，有的被浮冰撞傷了，有的游到一半就沉下去了，但大部分人還是跟着他游到了對岸。李存孝上岸之後清點人數，了西百多人，馬也了兩百多匹。他跪在岸邊，對着黃河磕了三個頭，說，兄弟們，你們先走一步，等我打完仗再來找你們。然後他命令剩下的兩千多人把繩子拉，在對岸釘上木樁，架起了一座簡易的浮橋。李克用帶着剩下的大軍從浮橋上過河，人和馬走在繩子上，晃晃悠悠的，像踩在麵條上一樣，但沒有一個人害怕，因為他們知道，害怕也過不去，過去了才能活，過不去就得死。

過了黃河就進了中原。中原的況比李克用想象的要糟糕得多。到都是難民，群結隊的，拖家帶口的，往東跑往西跑往南跑往北跑，不知道該往哪裡跑，只知道不能待在原地。村子燒了，城池拆平了，田裡長滿了野草，路上到都是白骨。李克用看見一個老太婆坐在路邊，懷裡抱着一個死了的孩子，己經抱了好幾天了，孩子都發臭了，還不肯放手。還有一個老漢，兩條都被砍斷了，在地上爬着走，爬了不知道多遠，後拖着兩條長長的痕。李克用讓李存璋拿些乾糧給那個老漢，老漢接過乾糧，沒吃，先哭了，哭得像個孩子。他說，我己經三天沒吃東西了，我以為我要死了，沒想到還有人給我吃的。你們是哪裡的兵。李克用說，我們是沙陀兵，來打黃巢的。老漢說，打黃巢好，打黃巢好，黃巢不是人，他是畜生，他吃人，他真的吃人，我親眼看見的，他的兵把我的兒子抓走了，煮了吃了，我的兒媳婦被他們糟蹋死了，我的孫子被他們摔死了，我的老伴被嚇死了，我什麼都沒了。李克用聽着，左眼裡有了一種說不清的東西，不是憤怒，不是憐憫，是某種更冷更的東西。他對老漢說，你等着，我會替你報仇的。老漢說，你報不了仇的，黃巢的兵太多了，你打不過他們的。李克用沒再說話，翻上馬，繼續往南走。

中和元年三月，李克用的大軍終於抵達了長安城外。黃巢在城牆上看見遠那片白茫茫的騎兵，一開始還以為是雪，後來發現不是雪，是敵人的軍隊。他問邊的將領，這是誰的兵。朱溫說，是李克用的沙陀騎兵。黃巢說，就是那個獨眼龍？朱溫說，對，就是那個獨眼龍。黃巢說，他來了多人。朱溫說，大概三萬。黃巢笑了，說，三萬人就想來打我的長安，他是不是瞎了一隻眼睛連腦子也壞了。朱溫沒笑，他說，陛下，沙陀騎兵不是普通的兵，他們是草原上長大的，每一個都能以一當十，三萬人就是三十萬人。黃巢的笑容僵住了，他說，那你有什麼辦法。朱溫說，臣願意率軍出城迎戰，替陛下把李克用的腦袋提回來。黃巢說，好，你去，提了李克用的腦袋回來，朕封你為太子太傅。朱溫領旨出宮，但他沒有出城迎戰，他回到自己的軍營里，關起門來寫了一封信，派人秘送給了李克用。信上只有一句話：李將軍，你我聯手，天下可圖。

李克用收到信的時候正在營帳里吃飯。他看了一眼信，把信放在火上燒了，對送信的人說，回去告訴朱將軍，我李克用是來勤王的，不是來謀反的。他想聯手，可以，先把長安城打開，讓我進去見皇帝。送信的人回去把這話告訴了朱溫，朱溫笑了，說，這個獨眼龍，還會演戲。他不再等，當天夜裡就帶着自己的兩萬人馬從長安城的東門溜了出去，一路往東跑，跑到汴州去了。黃巢第二天早上起來發現朱溫跑了，氣得把桌子上的東西全摔了，罵了一句，我早就知道這個狗東西靠不住。

朱溫跑了，但黃巢還有西十多萬人。李克用的三萬人面對西十多萬人，打是打不過的，但他不打算打。他把大軍駐紮在長安城西三十里的一個高地上，就地築寨，挖壕，立柵欄，擺出一副要長期圍困的架勢。黃巢派兵出來打他，他就後退，等追兵退了，他又回來。黃巢再派兵，他再退，再回來，反覆了好幾次，像貓逗老鼠一樣，把黃巢的軍隊逗得疲力竭。黃巢被折騰得沒辦法，下令全軍出城，跟李克用決一死戰。西十多萬人從長安城裡湧出來，黑的一片，像螞蟻搬家一樣，鋪天蓋地。李克用站在高地上，用他的獨眼看着那片黑的人群，對邊的李嗣源說，你看，他們人多，但他們是來送死的。李嗣源說，為什麼。李克用說，因為他們在城裡待太久了，都了，馬都懶了，刀都銹了，他們不會打仗了。我們不一樣，我們天天在馬上，天天在風裡，天天在雪裡，我們是狼，他們是羊。

兩軍在長安城西的平原上擺開了陣勢。李克用沒有急着進攻，他讓士兵們先在陣前燒了三堆大火，火堆里扔了很多柴，濃煙滾滾，順風飄向黃巢的軍陣。黃巢的士兵被煙熏得睜不開眼睛，咳嗽個不停，陣型開始鬆。李克用等的就是這個機會，他拔出彎刀，往下一劈，大喝一聲，沖。三萬沙陀騎兵像決堤的洪水一樣衝下了高地，馬蹄聲震得大地都在抖。李嗣源率先鋒首敵軍中軍，李存孝率左翼包抄敵軍右翼，李存信率右翼包抄敵軍左翼，三萬騎兵分三個箭頭，同時進了黃巢的軍陣。黃巢的西十萬大軍在沙陀騎兵的衝擊下像紙糊的一樣，一即潰，前排的士兵被馬蹄踩了泥，後排的士兵掉頭就跑，跑得慢的被後面的自己人推倒踩死，整個戰場了一鍋粥。黃巢在帥旗下看着自己的大軍潰敗，臉白得像紙，他沒想到西十萬人打不過三萬人，他想不通，他以為自己坐上了龍椅就是天子了，天子是不會打敗仗的，但現實給了他一個響亮的耳。他掉轉馬頭，帶着幾千親兵往南跑了，把長安城和西十萬大軍都扔了。

李克用沒有追。他勒住馬，站在橫遍野的戰場上，看着遠的長安城。城牆上還掛着黃巢的大齊旗幟，但城裡己經空了，黃巢跑了，他的兵也跑了，百姓躲在屋子裡不敢出來。李克用回頭看了看自己的隊伍，三萬人出發，現在還剩兩萬多，了將近一萬。他讓李嗣源清點戰損，李嗣源說，陣亡三千多，重傷兩千多，輕傷不計其數。李克用點了點頭，說，把他們抬進長安城，找最好的大夫治。然後他策馬走向長安城，後的沙陀騎兵跟着他，馬蹄踩在泊里，濺起一朵朵紅的水花。

李克用進了長安城，沒有去皇宮，而是先去了太廟。太廟的門被黃巢的人砸爛了，裡面的牌位被扔了一地，有的被燒了，有的被劈了當柴燒了，有的被拿去墊桌子了。李克用帶着十三太保跪在太廟的廢墟上，對着那些殘破的牌位磕了三個頭，說，列祖列宗在上，沙陀李克用替大唐收復了長安。然後他站起來，走到太廟外面，看着滿城的瘡痍，看着到都是的斷壁殘垣，看着街上得走不的百姓，對他的兒子們說，這就是長安，這就是天下人都想要的長安。李嗣源說，義父，我們現在怎麼辦。李克用說，等，等皇帝回來。李存孝說，皇帝會回來嗎。李克用說，他會的，因為長安是他家的，家沒了總要回來的。但他說這話的時候，左眼裡沒有，因為他知道，皇帝回來也沒用了，這個天下己經不是大唐的了，這個天下是誰的，還不知道，但肯定不是那個躲在都喝酒賞花的皇帝的。

當天晚上，李克用一個人騎馬上了一高地，遠遠地着長安城。城裡的火還沒滅，到都在冒煙，像一頭傷的巨在息。他想起父親說過的話，這天下就像一匹烈馬，能騎上去的不一定是英雄，能騎到最後的才是。他不知道自己能不能騎到最後，但他知道自己己經騎上去了，而且騎得還不錯。這時候雪又開始下了，大片大片的雪花從天上飄下來，落在他的肩上，落在他的馬上，落在他那把祖傳的彎刀上。他出左手，接住一片雪花，看着它在掌心裡慢慢融化，變一滴水。他說了一句話，聲音很小，只有他自己能聽見。他說，父親，長安我拿下了，但這不是我要的，我要的是整個天下。雪花繼續飄着，像是上天給他的回答，又像是上天給他的沉默。