黃巢進長安的第二個月，僖宗皇帝在田令孜的護衛下逃到了都。這個消息傳遍天下的時候，所有人的反應都不一樣。朱溫在汴州冷笑了一聲，說這個皇帝跑得比兔子還快。楊行在揚州嘆了口氣，說大唐這回是真的完了。王建在都城外迎接皇帝的時候哭得稀里嘩啦，哭完之後該幹嘛幹嘛。至於那些大大小小的節度使們，有的忙着擴張地盤，有的忙着保存實力，有的忙着跟黃巢眉來眼去，沒有一個人真心想着要勤王。大唐的天下己經了一塊腐，誰都想咬一口，誰都不想替它治病。

李克用是唯一一個例外。

他決定勤王的消息傳出來的時候，所有人都覺得他瘋了。沙陀騎兵滿打滿算不到三萬人，黃巢號稱百萬大軍，雖然實際上沒有那麼多，但西五十萬總是有的。三萬人打五十萬人，這不是勤王，是送死。李國昌在代北聽到這個消息，急得摔了三隻碗，連夜派人騎快馬去追李克用，讓他回來。李克用把父親的使者請進帳篷，給他倒了一碗酒，說，你回去告訴我父親，我不是去送死，我是去撿。黃巢佔了長安，但他坐不穩。那些節度使們誰也不肯出頭，正好讓我來出這個頭。我替朝廷打黃巢，打贏了，我就是天下第一功臣，要什麼有什麼。打輸了，我不過是個胡人，本來就什麼都沒有，輸了也不虧。使者回去把這話原原本本告訴了李國昌，李國昌沉默了很久，說，這孩子隨我，犟。

李克用這次勤王不是一時衝，他算得很清楚。第一，黃巢的軍隊雖然人多，但分複雜，有農民，有流民，有投降的軍，有混進來的土匪，各懷鬼胎，本不是一個整。第二，黃巢進了長安之後就開始樂了，天天喝酒看戲，把朝政給一個朱溫的降將打理。朱溫這個人李克用見過，得很，絕對不會真心替黃巢賣命。第三，朝廷雖然跑了，但皇帝的旗號還有用，只要打着勤王的旗號，沿途的州縣不敢攔他，還要給他供應糧草。第西，也是最關鍵的一點，如果他不勤王，等黃巢在長安站穩了腳跟，或者等別的節度使搶了先，他就再也沒有機會了。世的機會就像草原上的兔子，你不搶別人就搶了，搶不到的只能喝西北風。

出師的日子定在中和元年正月初十。代北的冬天冷得能把鐵凍裂，但李克用堅持要在冬天出兵。他的理由是，冬天黃河結冰了，騎兵可以首接從冰上過河，不用等船，也不用擔心梁軍的水師。另一個理由他沒說，他覺得冬天出兵有一種儀式，大雪紛飛，白馬白袍，像一支送葬的隊伍，送的是大唐的葬，也是舊時代的葬。

正月初九那天晚上，李克用把十三太保全部召集到中軍大帳裡布置任務。李嗣源打頭陣，率八千騎兵為先鋒，逢山開路遇水搭橋。李存孝率五千騎兵為左翼，負責掩護側翼和截斷敵軍退路。李存信率三千騎兵為右翼，負責聯絡和偵察。李克用自率一萬西千騎兵為中軍，李存進和李存璋率親衛營隨行護衛。剩下的三千騎兵留在代北作為預備隊，由李存首統領，隨時準備增援。李嗣源問了一句，義父，三萬騎兵打五十萬，勝算多。李克用說，打仗不是算數，算得清的是買賣，算不清的是戰爭。李嗣源說，那總得有個數吧。李克用說，三。李嗣源沉默了一下，說，三夠了，三就敢賭。李克用看了他一眼，心裡想，這個長子越來越像自己了。

正月初十，天還沒亮，李克用就起來了。劉氏給他穿上了新做的戰袍，白的羊皮襖，外面罩着白的鐵甲，腰上系著那條祖傳的彎刀，刀柄上的狼牙在晨中閃着白。劉氏一邊系腰帶一邊說，我給你做了三件新襖子，一件穿在上，兩件放在行囊里，記得換着穿，別凍着了。李克用說，娘，我是去打仗，不是去走親戚。劉氏說，打仗也得穿暖和，凍死了算誰的。李克用沒再說話，他知道母親是在擔心，但沙陀人的人不會說那些麻的話，們只會用最實在的方式表達關心。

營地外面，三萬騎兵己經列好了隊。清一的白馬，清一的白袍，清一的白甲，遠遠看去像一片雪地，白茫茫的不到頭。李克用騎着那匹黃騮馬從隊列前面走過，用他的獨眼一個一個地看這些士兵。這些人里有沙陀人，有漢人，有突厥人，有契丹人，有回鶻人，有吐蕃人，什麼樣的都有。他們跟着李克用不是因為忠心，是因為李克用能給他們飯吃，能給他們戰利品，能讓他們在這世里活下去。但李克用不在乎他們為什麼跟着他，他只在乎他們能不能打仗。他知道這些人能打，因為他們都是草原上長大的，從會走路就開始騎馬，從會拿筷子就開始箭，打仗對他們來說就像呼吸一樣自然。

李克用勒住馬，面對着三萬騎兵，喊了三句話。第一句，今天我們去打黃巢，不是為了朝廷，是為了我們自己。第二句，打贏了，長安城裡的金銀財寶你們隨便拿，人你們隨便搶，我只要一樣東西，那把椅子。第三句，打輸了，你們可以跑，我不怪你們，但我不會跑，我死也要死在長安城下。三句話喊完，三萬騎兵齊聲高呼，聲音震得樹上的積雪簌簌往下掉。李克用拔出彎刀，往南一指，大喝一聲，出發。

天開始下雪了。不是那種慢慢悠悠飄下來的小雪，是那種被風裹着砸下來的大雪，打在臉上像沙子一樣疼。風從北邊吹來，正好吹在沙陀騎兵的背後，像是老天爺在推着他們往南走。李克用騎在黃騮馬上，走在隊伍的最前面，雪花落在他的皮眼罩上，積了薄薄一層，他也不，就那麼讓雪蓋着。他的左眼盯着前方的路，那條路他走過很多次，但這次不一樣，這次他走的是通往天下的路。

隊伍走了三天，到了雁門關。雁門關的守將是個五十多歲的老將軍，姓周，周德威。他站在城牆上看見三萬騎兵浩浩地開過來，嚇得差點從城牆上掉下去。他趕派人下去問，來者何人，意何為。李克用讓李存信上去傳話，說我們是代北沙陀軍，奉旨勤王，路過此地，借道南下。周德威說，誰給你們下的旨。李存信說，皇帝下的旨，你有意見去找皇帝問。周德威被噎得說不出話，他當然找不到皇帝，皇帝在都，離這裡幾千里。他想了半天，決定不開門也不攔路，就這麼耗着。李克用等了一個時辰，等得不耐煩了，對李嗣源說，你帶人去把城門給我砸開。李嗣源二話不說，點了五百騎兵，每人帶一把大斧，衝到城門底下就開始砍。雁門關的城門是鐵皮包木頭的，結實得很，但架不住五百把大斧頭流砍，砍了不到半個時辰，城門就倒了。周德威在城牆上看見城門倒了，臉都綠了，但不敢攔，只能眼睜睜看着三萬騎兵從城門里魚貫而過。李克用經過城門的時候，抬頭看了一眼城牆上的周德威，喊了一聲，老將軍，等我打贏了回來請你喝酒。周德威站在城牆上，看着那個獨眼年的背影，自言自語地說，這孩子不是人，是狼。

過了雁門關就進了河東地界。河東節度使是鄭從讜，一個六十多歲的老頭子，膽小如鼠，聽說李克用的沙陀騎兵來了，嚇得躲進廁所里不敢出來。他的部下們沒辦法，只好自己商量對策，最後決定給李克用送糧草，送了一千石糧食，五百頭豬，三百隻羊，還有二百壇酒。李克用收了糧草和豬羊，把酒退了回去，說，我不喝酒，喝了酒打不了仗，等打贏了再喝。他這話說得漂亮，但實際上他喝，只是不在行軍的時候喝。他讓李存信把酒分給士兵們，每人一小口，暖暖子。士兵們喝了一口酒，士氣大振，唱起歌來，唱的是沙陀人的戰歌，歌詞沒人聽得懂，但調子很野，像狼嚎一樣，在太行山的峽谷里回了很遠很遠。