黑水鎮的那座破廟，在鎮子北邊三裡外的一片荒灘上。廟不大，早就斷了香火，圍牆塌了一半，正殿的屋頂也了，野草從牆裡鑽出來，在風裡搖搖晃晃。白天沒人去，夜裡更沒人去。但就是這麼一個荒僻的地方，卻有人趁夜來接頭。

曹大年派了六個幹的探子，扮趕路的行商，在黑水鎮住下了。他們分兩組，一組白天盯着破廟，一組夜裡守着。頭兩天風平浪靜，連個鬼影都沒有。第三天夜裡，月亮被雲遮住了，天黑得像鍋底。守夜的探子在破廟對面的一個土坑裡，凍得首哆嗦，正想着要不要換個姿勢活活筋骨，突然聽見遠傳來馬蹄聲。

馬蹄聲很輕，像是馬蹄上裹了布。探子豎起耳朵，循着聲音的方向去。黑暗中，一個黑影從鎮子那邊過來，騎着馬，走得很慢，時不時停下來聽聽周圍的靜。到了破廟門口，那人下了馬，把馬拴在門口那棵枯死的槐樹上，然後閃進了廟裡。

探子沒有。他等着。過了大約一炷香的功夫，又一陣馬蹄聲傳來。這回是從北邊來的，也是一匹馬，也是裹了蹄子的。到了廟門口，那人也下了馬，把馬拴在槐樹上，然後進去了。

兩個探子對視一眼，悄悄從土坑裡爬出來，貓着腰，着地面，慢慢靠近破廟。廟裡的兩個人在說話，聲音得很低，但荒郊野外，萬籟俱寂，再低的聲音也能傳出來。

一個聲音說：“韓虎被調走了。咱們得另想辦法。”

另一個聲音說：“我知道。張德茂那邊，我己經讓人去接了。他貪財，好收買。”

前一個聲音說：“張德茂是曹大年的眼線，信得過嗎？”

後一個聲音說：“信不過。但他好用。用完了就扔，不心疼。”

前一個聲音沉默了一會兒，說：“鐵的事，怎麼樣了？北邊催得。”

後一個聲音說：“快了。有個姓劉的商人，路子很廣，己經答應幫忙。等他弄到貨，咱們就運過去。”

前一個聲音說：“小心點。別讓人發現。”

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