“這狀子我接了！”

張鼎的聲音擲地有聲，在暖香縈繞的雅間里炸開，帶着不容置疑的決斷力，瞬間驅散了空氣中的凝滯。他着那捲皺的狀紙，指尖能到紙面糙的紋理與殘留的溫，方才周虎那番赤誠又決絕的話語還在耳畔迴響，二十條命的重量，沉沉在心頭。

略一思忖，他己盤算妥當，抬眼看向立在一旁、神警惕的書，沉聲吩咐道：

“劉力，你即刻回府，點齊二十名得力護衛，皆是手矯健、嚴可靠之輩，跟着周大人跑一趟通州。務必將李家那戶事主悄悄接到侯府西郊的別院安置，沿途避開人多眼雜之地，避開山東來京的眼線，務必小心謹慎，切記，護好他們的安全，不許出半點差錯！”

劉力聞言，眼中閃過一凜然，當即躬應下，聲音響亮乾脆，着一常年隨侍左右的幹練：

“是，爺！屬下這就回府安排，定不辱命！”

“多謝侯爺……”

周虎站在一旁，見張鼎行事如此果決，心中又驚又喜，剛要開口道謝，卻被張鼎抬手打斷。

“進宮！”

張鼎只吐出兩個字，語氣短促而堅定，隨即轉拿起搭在椅背上的貂裘披風，大步朝着雅間外走去。披風掃過地面，帶起一陣風，臘梅的暗香隨之浮，他知道，此事唯有稟明前，借天子之威，方能徹底扳倒黃家及其背後的保護傘，救下那些無辜孩，也不負周虎的信任與託付。

一路無話，張鼎帶着周虎，快馬加鞭趕往宮門。此時己近黃昏，夕西下，餘暉灑在紫城的琉璃瓦上，鍍上一層金輝，卻難掩宮牆深的威嚴與肅穆。張鼎憑藉侯府令牌與皇親國戚的份，順利宮，徑首趕往養心殿求見。

朱翊鏐聽聞此事，龍大怒——殉葬乃是祖制嚴令止之事，黃家竟敢頂風作案，草菅人命，且有地方吏勾結包庇，簡首是視王法如無！當即下令，命錦衛徹查此事，不得有任何徇私舞弊，務必查明真相，嚴懲不貸！

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