“所有這些債務，都是以元計價，由麗卡金融機構承銷，由麗卡投資者持有。它們構了麗卡金融市場的重要組部分。”阿斯奎斯直視威爾遜的眼睛，“如果，我是說如果，協約國戰敗，德國主導的歐洲新秩序會承認這些債務嗎？會繼續支付利息嗎？會用黃金或實來償還本金嗎？”

威爾遜沒有立刻回答。他拿起那份薄薄的文檔，一頁一頁地翻看。照在他的側臉上，可以看見太附近的管在微微跳。辦公室里安靜得能聽見壁爐里木炭偶爾的噼啪聲。

“你這是……在暗示一種最壞的況。”威爾遜終於開口，聲音比剛才更低。

“我是在陳述一種現實的可能，總統先生。”阿斯奎斯靠回沙發背，讓自己看起來更放鬆一些，“德國人已經公開宣稱，他們發戰爭的目的之一，就是要打破‘盎格魯-撒克遜人對世界金融的攏斷’。如果他們在軍事上獲勝，您認為他們會尊重由倫敦和紐約主導的現有金融秩序嗎？”

貝爾福適時接話：“更地說，總統先生，德國財政部和帝國銀行已經部討論過戰後方案。其中一項核提議是：宣布所有‘敵國債務’無效，並以‘戰爭賠款’的形式，反過來向戰敗國索償。”

“他們有這個權力嗎？”威爾遜問。

“勝利者擁有所有權力。”阿斯奎斯的回答簡單而殘酷，“1871年，德國在普法戰爭後向法國索要了五十億法郎賠款，並全額拿到了。如果這次他們贏了，索要的數額將不是五十億，可能是五百億，甚至一千億。而支付這些賠款的，將是殘破的法國、英國，以及……持有這些國家債券的麗卡投資者。”

威爾遜把文檔放回桌上。他站起，走到落地窗前，背對着房間。窗外是白宮南草坪，禿禿的樹木在冬日的風中搖晃。更遠，華盛頓紀念碑的尖頂在灰天空下矗立。

“你在要求麗卡，”威爾遜沒有回頭，“為了保護一些銀行家和投資者的利益，就把這個國家的年輕人送上戰場。”

“不。”阿斯奎斯也站起來，走到威爾遜邊，與他並肩看着窗外，“我是在提醒麗卡，現代戰爭已經不再是軍隊對軍隊的較量。它是工業的較量，是經濟的較量，是整個國家力量的全面對抗。在這場對抗中，沒有真正的中立——要麼你站在一邊，用你的工廠、你的資源、你的資本去影響結果；要麼你站在另一邊，看着自己的投資變廢紙，看着自己的經濟被拖深淵。”

他停頓，讓這些話沉澱。

“我不是在請求麗卡派兵，總統先生。”阿斯奎斯的聲音變得更輕，但更堅定，“至現在還不是。我只是請求您，請求麗卡，用一切非軍事的手段——更多的貸款、更多的資、更堅定的外立場——來確保那些已經投的二十一億九千萬元，不會變一場昂貴的幻覺。”

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