1916年11月17日，清晨六點三十分。

“卡伯特”號郵切開切薩皮克灣鉛灰的水面，緩緩駛向爾的港第三號碼頭。這艘排水量一萬八千噸的英國郵外表普通，深灰船上只有一行白小字標明船名，煙囪上冠達公司的紅黑煙囪漆已經斑駁。但在它吃水線附近，仔細觀察能看到新近修補的痕迹——那是幾個月前，它在大西洋中部遭遇德國u型潛艇追擊時，一枚近失彈留下的紀念。

“還有二十分鐘靠岸，首相。”

“岸上安排？”阿斯奎斯的聲音有些沙啞，連續十天的海上航行讓他的嚨不適。

“已按‘最低調’原則理。”漢基翻開藍文檔夾，“麗卡國務院派了第三助理國務卿菲利普斯先生接船，沒有軍方代表，沒有樂隊，沒有記者團。我們乘坐的車隊將由爾的警察局派遣四輛托開道，直接前往聯合車站，搭乘十點十五分的專列前往華盛頓。”

“專列？”

“是賓西法尼亞鐵路公司的一列普通頭等車廂，掛在‘國會特快’後面。抵達華盛頓後，車隊走地下信道進白宮西翼。整個行程不會出現在任何公開日程表上。”

阿斯奎斯點點頭，目重新投向窗外。碼頭上已經能看到幾個黑人影，在晨霧中像剪影般移。更遠，爾的的城市廓在冬日晨曦中顯得冰冷而陌生。

“他們知道我們來做什麼嗎？”他突然問。

漢基頓了頓：“華爾街知道一部分。國務院知道我們要求會晤，但不知道議程。至於普通民眾……”他苦笑，“《爾的太報》今天第三版有條八十個詞的小消息：‘英國貿易代表團抵，或就戰後經濟合作進行磋商’。”

“戰後。”阿斯奎斯重複這個詞，語氣裡帶着諷刺，“他們覺得我們已經開始討論戰後了。”

船長室的門被輕輕敲響。海軍大臣貝爾福爵士走了進來，手裡拿着一份剛解的電報。這位六十八歲的保守黨元老臉比阿斯奎斯更差，眼圈烏黑，但眼睛依然銳利如鷹。

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