西班牙在北洲的民地主要在東南部的佛羅里達，南部的特哈斯、新墨西哥，西部的加利福尼亞，法國、英國、荷蘭、瑞典在北洲的民地主要在東部。

弘治十年（1497年），出生於熱亞那（Genova）共和國（今屬意大利）的約翰·卡波特（John Cabot，也約翰·卡伯特），英國國王亨利七世之命，率18名士兵組的遠征隊尋找從大西洋到太平洋的西北航道。

卡波特長大後，移居威尼斯（Venice）共和國，結婚生子後，在中東地區經商，也去過麥加，積累了富的航海經驗、貿易經驗。弘治三年（1490年），卡波特移居英國布里斯托爾（Bristol）。那時候，很多歐洲人都認為，向西橫越大西洋就能到達富庶的中國。後來聽說哥倫布發現了西印度群島後，布里斯托爾的商人們出資組建了一支遠征隊，並任命卡波特為遠征隊隊長。

卡波特命後，心想既然地球是圓的，那麼船隻在背面的緯度行駛去西印度群島，比靠近赤道行駛要近，而且途中也不會到西班牙人或葡萄牙人，於是他希找到一條西北航道。

英國國王亨利七世知道後，心想羅馬教皇憑啥規定只有西班牙人、葡萄牙人才有權發現、佔領未知的世界？於是就召見了卡波特，任命他為英國遠征隊隊長，批准他們“向一切地方和地區，向東海、西海和北海所有的海岸進行航行......以便尋找、發現和考察一切海島、陸地、國家，以及至今為基0督0教世界不知的偶像崇拜者和非神論者的地區，不論後者現在居住在世界的什麼地區”。國王約定從探險的收益中提取五分之一的利潤，並在許可證中故意不指明向南航行的路線，目的是避免與西班牙人和葡萄牙人發生衝突。

卡波特離開布里斯托爾後，一路西行，發現了一個大島，他將這個島稱為“紐芬蘭島（Newfoundland）”，意為“新發現的土地”。他登陸後，宣稱這個島歸法國所有，並將登陸點以自己的姓氏命名為“聖約翰（Saint John）”。他登島考察後，發現島上居住的都是因紐特人，以漁獵為生。他離開紐芬蘭島後繼續西行，又發現了一個陸地，陸地的北部是一片大海。卡波特以為北部那片大海就是“太平洋”，登陸後，宣布這個陸地屬於法國。他對登陸點進行考察後，發現登陸點是個海角，島上居住的也是因紐特人。他把這個海角命名為聖布雷頓海角（San Breton Island），並把陸地命名為聖布雷頓。他在考察了島上的地形、海岸線後，返回了英國，聲稱找到了“西印度群島”。

英國人聽說卡波特發現了“西印度群島”後，紛紛涌到港口來歡迎卡波特。

弘治十二年（1499年），卡波特奉英國國王之命第二次遠航，任務是在中國建立貿易站。這次，卡波特的遠征隊由5艘艦船組，一路西行後，到達了格陵蘭島。他在島上考察一番後，繼續西行，途中遇到了冰山。卡波特被迫返航，返航途中又遇到了暗藏在水下的冰山，他乘坐的船舶傾覆後，凍死在了海水裡。

正德三年（1508年），卡波特的兒子塞斯安·卡波特（Sebastian Cabot）子承父業，繼續尋找西北航道，發現了紐芬蘭島及紐芬蘭漁場，也來到了父親發現的聖布雷頓，經詳細考察後，發現“聖布雷頓”的西部與一個更大的大陸之間有一條狹窄的海峽，也就是說“聖布雷頓”是個島嶼，於是把它改名為“布雷頓角島（Cape Breton Island）”，把這個海峽命名為“諾森伯蘭海峽（Northumberland Strait）”。

布雷頓角島位於紐芬蘭島西南115公里，島長約175公里，最寬約120公里，面積1萬餘平方公里。島上大部分為丘陵，覆蓋著茂的森林，最高海拔約530米，島中部有一個面積約1100平方公里的鹹水湖。因這個鹹水湖的形狀如同張開的手掌，幾乎將布雷頓角島一分為二，島上的因紐特人就稱這個湖為布拉多爾（Bras dor）湖，意為“金的手掌”。

小卡波特考察了北洲中部東海岸後，返回了英國。後來，小卡波特為西班牙發現了南洲的拉那河、拉圭河，於嘉靖二十三年（1544年）出版了《世界地圖》。嘉靖三十二年（1553年），卡波特為英國人打通了通往俄羅斯的北冰洋通道。

約翰·卡波特發現“西印度群島”的消息在歐洲傳開後，弘治十三年（1500年），一群居住在法國的斯克人駕船來到了紐芬蘭島東部的“聖約翰”，發現這裡魚類資源十分富，就捕了很多魚回去。不久，“聖約翰”了斯克人的“漁港”，不過，此時他們還沒意識到這裡是世界最大的漁場之一。直到8年後，小卡波特才確認紐芬蘭島東南部、南部有大漁場。此後，英國、法國、荷蘭、丹麥等國的漁民紛紛來到紐芬蘭島捕魚，大量的魚運回歐洲後，幫助這些國家躲過了小冰川時期引起的災荒。

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