三百米，在平坦道路上不過幾分鐘的路程。但在遍布碎石、坡度陡峭、且需要蔽行蹤的廢土荒坡上，抬着三個擔架艱難挪的隊伍，這三百米漫長得如同永恆。

每一步都需小心翼翼。碎石在腳下滾，發出令人心驚的聲響，在死寂的曠野中傳出老遠。擔架沉重，尤其林燼和艾莉的擔架，抬擔架的人需付出雙倍的氣力維持平衡，手臂和肩膀很快酸痛裂。老煙槍和啞在前方探路，專挑有枯草或較大岩石遮蔽的路線，迂迴曲折。雷頓一瘸一拐地殿後，小的灼傷在行中不斷，帶來持續尖銳的刺痛，他咬牙關，汗水混合著塵土從額角落，目卻如鷹隼般掃視着西周每一可疑的影。

空氣中瀰漫著塵土、枯草和淡淡的輻塵味道。天更加沉，鉛灰的雲層低垂，彷彿在眾人心頭。北方那縷灰煙依舊固執地懸在地平線上，似乎比之前更暗沉了一些，像一道不祥的傷疤劃在灰濛濛的天空。

他們終於抵達了啞所說的石堆。那是一片由大大小小的風化岩石雜堆積而的區域，岩石呈暗紅或鐵灰，隙里頑強地生長着一些荊棘和枯黃的雜草。石堆中央有一小片相對平坦的窪地，勉強能遮擋一些從西面八方刮來的風，但正如啞所說，這裡並非理想的營地，沒有水源，蔽也一般，高一眼就能見。

但此刻，這己是絕境中的庇護所。

“快，把傷員放下來。啞，上那塊最高的石頭，盯着北邊和來路。老煙，檢查周圍岩石隙，清除患。其他人，找相對避風的地方休息，不許生火，保持安靜。”雷頓強忍着眩暈和痛，迅速下達指令。失、力和持續的張讓他的臉看起來不比傷員好多。

啞像只無聲的狸貓，幾下就攀上了石堆邊緣一塊數米高的巨岩頂端，伏下子，與岩石的影融為一，只有一雙銳利的眼睛警惕地掃視着荒坡、遠的煙柱以及他們來時的礦道裂方向。老煙槍則帶着凱勒和另一個稍大的孩子，開始檢查石堆的各個角落，用削尖的木探石，驅趕可能藏匿的毒蟲或小。他們很快在幾石裡發現了輻鼠的糞便和爪痕，新鮮程度不一，但至說明這裡並非全無“住戶”。

蘇婉清和陳芸立刻將艾莉、林燼和老槍安置在最背風的一塊巨岩下。蘇婉清小心翼翼地取下一首在艾莉頸側的“眠石”，白的石頭澤似乎黯淡了微不可察的一，但溫潤的覺仍在。將其放在艾莉手邊，然後開始檢查傷口。侵蝕的灰白紋理依舊猙獰，但邊緣那一點點淡化的跡象給了微弱的希。用最後一點相對清澈的暗河水浸布條，再次拭傷口周圍，然後撕下自己相對乾淨的襯，簡單包紮。對於林燼，除了用布潤其乾裂的，別無他法，只能祈禱他自的恢復能力。老槍的傷口在顛簸中又有輕微滲，但幸運的是沒有嚴重撕裂，蘇婉清用所剩無幾的乾淨布條重新為他包紮止。

格倫癱坐在一塊石頭上，顧不上疲憊，再次掏出那本“聆聽記錄”和地圖，就着越來越黯淡的天仔細研讀。他需要為接下來的路線找到更明確的指引。水，是他們眼下最迫切的需求。

“水……”一個半大孩子了乾裂起皮的，眼地看着那幾個空空如也的水壺。地下暗河的水渾濁，不敢多喝，也只裝了不到兩個水壺，剛才清理傷口和潤己用去大半。

雷頓看着那縷北方的灰煙，又看了看手中簡陋的地圖。地圖上，穿過碎石荒野和輻鹼灘，就能抵達那條幹涸的古河道。但“乾涸”兩個字，像冷水澆在心頭。如果古河道真的完全乾涸，他們可能就要面臨斷水的絕境。

“啞，”雷頓朝岩頂低聲道，“能看到那條古河道嗎？任何水跡，或者植比較茂的地方？”

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