九月初五，天還沒亮，孫寶柱就醒了。

王志遠也醒了，兩人都沒說話。屋裡黑着，只聽見彼此的呼吸聲，一個比一個重。孫長順在門外輕輕敲了兩下：“起了嗎？今天放榜。”孫寶柱應了一聲，點起油燈。昏黃的暈里，王志遠的臉發白，眼睛下面青黑一片，手裡攥着枕頭角，指節都泛白了。

兩人默默穿好裳，洗漱完畢。張富財端了早飯進來，一碗粥，兩個饅頭，一碟鹹菜。孫寶柱吃不下，喝了兩口粥就放下了。王志遠也只吃了一個饅頭，剩下的怎麼也咽不下去。張富財看着他們，想說什麼，張了張，又合上了。

孫長順站在門口，手裡提着燈籠，說：“走吧。”

四個人出了客棧。天邊剛泛起魚肚白，巷子里已經滿了人。舉子們三三兩兩往貢院方向走，有的腳步匆匆，有的走得很慢，有的乾脆跑了起來。孫寶柱走在前面，王志遠跟在旁邊，兩人步子都不快，可手心全是汗。

貢院門口已經人山人海。牆上還是禿禿的，榜還沒。人群里有人在議論：“什麼時候？”“辰時吧，往年都是辰時。”“辰時？還有一個時辰呢。”孫寶柱站在人群里，覺得發，心口像了一塊大石頭。王志遠也好不到哪去，臉白得像紙，乾裂，一句話也不說。

張富財說：“你們等着，我去前面看看。”他進人群，不見了。孫長順站在孫寶柱旁邊，雙手攏在袖子里，一句話也不說，可孫寶柱注意到，父親的手在微微發抖。

等待的時間最難熬。孫寶柱覺得這一個時辰比九天六夜還長。他把考試的題目在心裡又過了一遍，覺得該寫的都寫了，該用的功夫都用了，可萬一考不喜歡呢？萬一有比他寫得更好的人呢？他搖了搖頭，不敢再想。

王志遠忽然開口，聲音發：“寶柱，你說咱們要是沒考上怎麼辦？”孫寶柱說：“不會的。”王志遠說：“萬一呢？”孫寶柱沉默了一會兒，說：“萬一沒考上，三年後再考。你還年輕。”王志遠點點頭，可眼眶紅了。

辰時，牆上的大黃紙出來了。

人群像水一樣往前涌，孫寶柱被得站不穩。他聽見有人在喊：“中了！中了！”有人在哭，有人在笑，有人在嘆氣。他的心提到了嗓子眼，呼吸都變得困難了。

張富財從人群里出來，臉漲得通紅，一把拉住孫寶柱的手：“寶柱，中了！第一名！解元！”孫寶柱愣了一下，腦子一片空白。張富財又說：“第一名！解元！你聽見沒有？”孫寶柱這才反應過來，眼淚一下子涌了出來。他轉頭找王志遠，看見王志遠站在人群外面，低着頭，不說話。他心裡咯噔一下，走過去問：“姐夫，你呢？”

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