次年二月初八，孫寶柱十五歲了。

這天一早，張桂香就起來煮了長壽麵，卧了兩個荷包蛋。孫寶柱坐在灶房的小桌前，吃得很慢，把湯都喝乾凈了。他放下碗，看着碗底的花紋，忽然說：“娘，今年我要考鄉試了。”張桂香愣了一下，眼眶有些紅，上卻說：“考就考，你怕什麼？你從小到大，哪場考試怕過？”孫寶柱笑了笑，沒說話。他不是怕，他是覺得，方先生走了快兩年了，他該給先生一個代了。

孫福貴從堂屋出來，手裡拿着煙袋，看着孫寶柱，說：“寶柱，你出生那天，天上有紫落下來。我親眼看見的。你方先生給你取名寶柱，說你是珍貴之棟樑。如今你要考鄉試了，爺爺等着你的喜報。”孫寶柱點點頭：“爺爺，我不會讓您失的。”

季先生比他還上心。開學第一天，季先生就把孫寶柱到跟前，說：“寶柱，今年八月鄉試，只剩下半年了。從今天起，我不講新課了，專門給你做模擬。每個月考一次，一次考三天，完全按鄉試的規矩來。你準備好了嗎？”孫寶柱說：“學生準備好了。”

季先生從書架上出一沓紙，是手抄的往年鄉試題目。他說：“這是我從各收集來的，你拿回去看看。不要求你做，先看，看出題的路數，心裡有個底。”孫寶柱接過來，翻開一看，題目五花八門，有考經義的，有考策論的，有考詩的。他把這些題目反覆看了好幾遍，發現不管題目怎麼變，核心就那幾個——農桑、教化、邊防、治水、吏治。他把這些類別記在本子上，每一個類別下面列出可能的角度，又去查相關的典籍和時政，準備了厚厚一本材料。

二月初十，季先生給孫寶柱做了第一次模擬鄉試。

天沒亮，孫寶柱就到了學堂。季先生己經在裡面等着了，桌上擺着三張卷子，用鎮紙着。季先生說：“第一場考西書題和經義題，限時一天。你就在這兒寫，不許出去，不許跟人說話。中午我給你送飯。”孫寶柱點點頭，坐到自己的位置上，鋪開紙，磨好墨，看題目。

西書題是“君子務本，本立而道生”。這道題他練過很多遍，可真正坐在考場里，心還是不一樣。他想起方先生講這一章時的樣子，方先生說：“本是孝悌，是仁心，是一顆誠實的、不欺人不欺己的心。”孫寶柱把方先生的話寫進去，又加了自己在省城書院聽來的見解，一筆一劃，寫得工工整整。

經義題考的是《春秋》里的“鄭伯克段於鄢”。這道題他更，季先生講過好幾遍，他自己也讀過無數遍。他沒有急着下筆，先把題目看了三遍，在心裡把思路理清楚，然後才筆。他寫鄭莊公的忍，寫共叔段的驕橫，寫潁考叔的孝心，寫《春秋》筆法的微言大義。寫完了，自己念了一遍，覺得還算順暢。

中午，季先生端了一碗面進來，放在桌上，說：“吃吧，吃完接着寫。”孫寶柱吃了面，歇了一刻鐘，又開始檢查前面的文章。他改了西五，又把經義題重新潤了一遍。天黑之前，他把卷子了上去。

季先生接過卷子，沒看，放在桌上，說：“回去歇着，明天還有第二場。”

孫寶柱回到家，張桂香問他考得怎麼樣，他說還行。張桂香沒再問，去灶房給他端了一碗湯。孫寶柱喝了湯，早早躺下了。

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