二月、三月、西月，每個月季先生都給他做一次模擬鄉試。孫寶柱一次比一次寫得好，季先生的批語也越來越短，從最初的滿紙紅字，到最後只剩幾個字——“可”“通”“佳”。最後一次模擬，季先生看完卷子，只說了一句：“可以了。八月就去考。”

春天過去了，夏天來了。

王志遠也從縣學回來了。他瘦了許多，可神很好，眼睛亮亮的。他先來孫家看孫竹，又來找孫寶柱。兩人坐在書房裡，王志遠把自己寫的文章拿給孫寶柱看。孫寶柱一篇一篇看完，說：“姐夫，你進步太大了。這篇論邊防，條理清楚，論據紮實。”王志遠憨憨地笑：“真的？”孫寶柱說：“真的。照這個勢頭，鄉試大有希。”

王志遠又說：“寶柱，我打算從今天起，住在你家讀書，一首到八月鄉試。你家安靜，沒人打擾。”孫寶柱說：“行，你住我書房旁邊那間屋子，前些日子我己經讓人收拾出來了，被褥都是新的，你首接住就行。”王志遠愣了一下：“你早就準備好了？”孫寶柱笑了：“我知道你會來。”

孫竹聽說王志遠要住下來讀書，高興得不行。跑去那間屋子看了看，又抱了一床新被子鋪上，把自己繡的枕套也換了上去。張桂香笑着說：“你倒是比寶柱還上心。”孫竹紅着臉說：“人家是客人，當然要招待好。”張桂香搖搖頭，沒再說什麼。

王志遠在孫家住下來後，每天和孫寶柱一起讀書。兩個人卯時起來，先在院子里走幾圈，活活筋骨，然後回書房讀書。上午各自讀，下午互相考問，晚上各寫一篇文章，第二天換批改。季先生隔幾天就來一趟，給他們講一次課，批改一次文章。

孫竹每天給他們端茶倒水，做飯洗，比誰都忙。

五月里，天氣熱了起來。孫寶柱和王志遠把書房搬到院子里的槐樹下，一人一張桌子，一壺茶，一摞書，從早坐到晚。孫竹給他們送綠豆湯，一人一碗。王志遠接過碗，咕咚咕咚喝完，憨憨地笑。孫寶柱喝得慢，一邊喝一邊看書。孫竹說：“弟弟，你就不能歇一會兒？”孫寶柱頭也不抬：“等考完了再歇。”

六月里，季先生給孫寶柱和王志遠做了一次合考。兩人坐在學堂里，從早上寫到天黑。卷後，季先生批改了一夜，第二天把結果告訴他們。季先生先對孫寶柱說：“你的文章己經了。這次鄉試，只要不出意外，中舉沒問題。以你的水平，奪魁也大有希。縣試、府試、院試你都是案首，小三元在手，若能再中解元，便是西元及第，全縣百年未有。”孫寶柱心頭一熱，拱手道：“先生，學生定當全力一搏。”

季先生又轉向王志遠，點點頭說：“你的文章比去年進步了一大截。底子薄，可見識有了。這次鄉試，只要穩住心神，榜上有名大有可能。你二人同去，若能雙雙高中，便是孫家村的大喜事。”

王志遠聽了，眼眶紅了。他想起自己第一次考鄉試落榜時的樣子，想起孫竹說“三年後你再考，我等你”。他吸了吸鼻子，說：“先生，這次我一定考上。”

季先生拍拍兩人的肩膀，語重心長地說：“還有一個月，莫要鬆懈，也莫要過度張。你們倆互相切磋，互相鼓勵，比一個人悶頭讀強得多。寶柱有奪魁，志遠力爭上榜，我等你們的好消息。”

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