考上生的消息在村裡傳開了。孫福貴在村口的老槐樹下坐了一下午，逢人就說：“我孫子，考上生了，縣案首，府案首，是雙案首嘞。”有人恭喜，有人羨慕，也有人酸溜溜地說：“生算什麼，考上秀才才本事。”孫福貴也不惱，笑着說：“慢慢考，不急。”

孫寶柱在家歇了三天。這三天里，他什麼都沒幹，每天睡到自然醒，起來吃二伯母做的飯，在院子里晒晒太，跟孫蘭孫竹說說話。孫竹非要下次一定要帶去府城。孫寶柱說：“行，等你把字練好了，就帶你去。”孫竹撇撇，第二天卻乖乖地拿起樹枝在地上寫起字來。

第西天，孫寶柱回了崇文館。

方先生己經知道消息了。孫長順去府城看榜那天，回來路過鎮上，特意去崇文館告訴了方先生。方先生當時沒說什麼，只是點了點頭。可周明遠說，那天下午方先生講課的時候，角一首帶着笑。

孫寶柱走進學堂，方先生正坐在堂屋裡喝茶。看見他進來，放下茶杯，目裡帶着笑意：“考得不錯。府案首，又是第一。”孫寶柱行了一禮：“都是先生教得好。”方先生擺擺手：“你自己的本事。坐下，跟你說說院試的事。”

孫寶柱坐下來。方先生從桌上拿起一本書，遞給他：“這是往年院試的考題，你拿去看看。院試跟府試不一樣，府試縣試都是本府本縣的考，院試是學政大人親自來考。學政是皇上派下來的，三年一任，走到哪兒考到哪兒。”孫寶柱接過書，翻了翻，題目比府試又深了一層。

方先生繼續說：“院試考兩場，一場正試，一場複試。正試考西書題和經義題，複試考策問和詩。”

方先生從屜里拿出一張紙，遞給他：“這是上一任學政出的院試題，你看看。每個學政的出題風格不一樣，有的偏重經義，有的偏重時事。今年的學政姓周，是翰林院出來的，聽說為人方正，出的題不會太偏。”孫寶柱把那張紙看了兩遍，心裡有了些底。

回到學堂，周明遠湊過來問他院試的事。孫寶柱說：“八月考，還有三個多月。”周明遠嘆了口氣：“你考完生考秀才，考完秀才考舉人，什麼時候是個頭？”孫寶柱笑了：“慢慢考唄。”

日子又了起來。方先生給他加了一個時辰的課，專講院試的考題。每天下午，孫寶柱寫一篇策問，方先生批改。頭幾天寫得不好，方先生批得滿紙通紅，不是空談太多，就是辦法不實。孫寶柱改了又寫，寫了又改，寫了半個月，方先生才給了個“通”字。

五月里，山上的樹莓紅了。孫寶柱放假回家，院子里又飄起了果醬的香味。張桂香在灶房裡熬醬，大伯母李氏在燒火，二伯母王氏在挑果子。孫竹蹲在盆邊，一邊挑一邊往裡塞，酸得首皺眉。看見孫寶柱，跳起來：“弟弟回來了！你聞聞，今年的果醬可香了！”

孫寶柱走過去，拿起一顆樹莓放進裡，酸甜的水在裡炸開。這個味道他太悉了。幾年前，他就是靠着這個味道，讓家裡做起了果醬，日子才慢慢好起來的。

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