“二虎琢磨的這個‘流水線’，正好派上用場。工部要造的東西多，不是一家一戶打鋤頭打菜刀，是千上萬副馬蹄鐵、幾萬支箭、幾千把刀。老規矩每個人從頭做到尾，好是好，但速度跟不上而且質量也參差不齊。把流程拆開，每個人只做一道或兩道，做了做得快，查也好查——哪道工序出了問題，一眼就看得出來。”他把兩本賬冊並排放在桌上，“你們帶來的這些，比十車鐵料都值錢。”

鐵牛和馬嬸對視了一眼。鐵牛撓了撓頭，有些不好意思；馬嬸站起來，把桌上的花生殼攏了攏，捧在手心裡倒進牆角的竹簍里。做這些的時候，作跟在黑風寨廚房裡一模一樣——利索，從容。

“我就說寨主用得上！”鐵牛一拍大。啪的一聲，聲音響得樓下都聽見了。孔明在大堂里喊了一聲：“樓上的！拍桌子輕點！我的算盤珠子被你震了！”

鐵牛了脖子，像一頭被罵了的大黑熊，低嗓門嘿嘿嘿地笑。馬嬸在他後腦勺上輕輕拍了一掌，像拍一隻不聽話的狗崽，然後自己也忍不住笑了，眼角的皺紋在一起，用圍角了眼角。

鐵牛到匠作監的那天早晨，秦老西正蹲在門口喝豆。他看見林志領着一個鐵塔似的漢子走進巷子，漢子的肩膀寬得像一扇門板，手臂得像小號的房梁，手裡拎着一個藍布包袱，走路腳底板磨着青磚地沙沙響，每一步都踏得實實的。

秦老西把豆碗擱在門檻上，站起來。他的目從鐵牛的腳底板一路掃到頭頂，最後停在鐵牛的手上。那雙手的手心裡全是老繭，虎口尤其厚，發黃，跟他自己的一模一樣。

“秦師傅，這是鐵牛。黑風寨的鐵匠，老周的徒弟，我的手藝有一半是他教的。”林志說。鐵牛往前邁了一步，朝秦老西躬了躬，作帶着黑風寨的獷，腰彎得不夠深，但誠意十足。

秦老西沒說話。他繞着鐵牛走了一圈，然後從石台上拿起一副馬蹄鐵，遞給鐵牛。“你看看，這副怎麼樣？”

鐵牛接過來，沒有像尋常人那樣翻來覆去地，只是用手掌托着馬蹄鐵，手指在踏面上走了一遍，又在邊緣倒角停了一下。然後他把馬蹄鐵舉到眼前，眯着眼看弧度。整個過程不過幾個呼吸的工夫。“好活。倒角勻，弧度准，防紋深淺一致。就是踏面正中偏了一——不到半韭菜葉。不影響用，但能看出來。”

秦老西的角了一下。他把馬蹄鐵從鐵牛手裡接過來，放回石台上。“你怎麼看出來的？”

“我師傅老周教的。他說好馬蹄鐵放在手心裡，重心應該在正中間。這副重心偏了不到一韭菜葉的距離，手托着覺不出來，但用手指頂着踏面正中往上抬的時候，會有一歪。”

秦老西把煙袋鍋從腰帶上拔出來，塞進裡，沒點。他看着鐵牛，看了好一會兒，然後轉過頭對林志說：“林大人，這個人我要了。”