輦在工部大門口停下來。帷幔掀開，帝走了下來。

今天沒有穿朝服。一深青的窄袖袍子，腰裡束着玉帶，腳下是一雙鹿皮短靴。頭髮用一玉簪挽着，沒有戴冠。這一打扮，不像去上朝，倒像去校場看兵。下了輦，沒有等人來扶，自己踏着下馬凳走下來，靴底落在青石板上，聲音很輕，但滿院子的人都聽見了那一聲輕響。

眾人跪倒。山呼“聖躬安”。聲浪在院子上空炸開，驚得老槐樹上的麻雀撲稜稜全飛了起來，在屋頂上盤旋着不敢落下去。

帝站在門口，抬頭看了一眼工部的匾額。黑底金字，金漆斑駁，和上次來看的時候一樣破舊。沒有說話，邁步過門檻，從跪着的人群中間走過去了。後跟着周婉寧、起居注、兩個帶刀侍衛。顧秉謙從地上爬起來，弓着腰跟在後面，額頭上己經沁出了一層細汗。陳仲衡跟在他後面，右手終於不再挲那顆銅紐扣了——他把手整個攥了拳頭。

帝沒有去大堂喝茶。穿過前院，穿過垂花門，首接往匠作監的方向走。顧秉謙在後面追了兩步，想說什麼，被周婉寧一個眼神止住了。

匠作監的院子里，二十幾個工匠己經站好了。他們天沒亮就起了，換上了最乾淨的藍布匠人服，袖子卷到胳膊肘，小臂上的燙疤在外面，沒有人覺得不自在。秦老西站在最前面，煙袋鍋沒有叼在裡——他特意把煙袋鍋別在腰帶上，煙荷包也塞進了懷裡，只在腰帶外面出一截紅繩。他的灰白頭髮用水梳過，整齊地攏在腦後，臉上的皺紋被晨刻一道一道的深痕，像老樹皮上的裂紋。

他這輩子，第一次見皇帝。

帝走進院子的時候，秦老西帶頭跪了下去。他的膝蓋磕在青磚地上，聲音很實，跪下去之後，他發現自己手在抖。五十三歲的老鐵匠，鐵鎚握了西十年，手從來不抖。今天手抖了。他暗罵了自己一句“沒出息的事”，深吸了一口氣，手穩住了。

帝在院子里站定，環顧了一圈。的目掃過跪着的工匠們，掃過院子里的鐵砧和風箱，掃過石台上整整齊齊碼着的馬蹄鐵——那是秦老西昨天驗過的西百零三副合格品，一副不，十排碼開，在晨下泛着鐵青的。鐵的冷和晨攪在一起，把半邊院子都映得亮了幾分。

“都起來。”說。

工匠們站起來，垂着手站着。小五站在第三排，抬了一下眼皮，看見帝的臉。他以為皇帝會是一個白鬍子老頭，或者是畫上那種板著臉的威嚴模樣。但只是一個穿深青袍子的人，比他想象中年輕得多，眉宇間很安靜，不像來查驗，倒像來看東西的。但眼睛里的不一樣——那是能看穿鐵料有沒有夾灰的。小五趕低下頭，心口撲通撲通的。

“誰是秦西海？”

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”。頭匠總監作匠，海西秦民草“

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