府試前一天。

整座青州府城的氣氛，彷彿在一夜之間被拉了弓弦，驟然張到了極點。

街面上到都是神匆匆的考生，手裡提着最後採買的文和乾糧。城中各大書坊的墨錠和空白宣紙幾乎被搶購一空。客棧的大堂里、茶館的角落裡，隨可見三五群的生圍在一起，面紅耳赤地爭論着今年的押題方向，預測着名次，空氣中瀰漫著濃烈的焦慮與不安。

與外界的喧囂形鮮明對比的是，清源客棧二樓的小房間里，異常安靜。

小寶比任何時候都要平靜。他沒有再盲目地翻看新書，上午照常端坐在書桌前，將經義的破題思路穩穩地複習了兩個時辰。下午，他乾脆合上書本，搬了個小凳子坐在窗邊，一邊喝着溫水，一邊看着樓下街道上人來人往的慌景象，偶爾翻一翻周夫子那本《春秋左氏傳》，看看自己在上面標註過的核心段落。

“嗒、嗒、嗒。”

隔壁房間里，杜明義來回踱步的聲音己經響了整整半個時辰。終於，杜明義推開門走了進來，臉發白，有些乾裂，手裡死死攥着一卷書：“王賢弟，我這心裡首發慌。剛才我看那書上的策論，怎麼覺全都沒記住？要不我再背兩遍？”

小寶放下茶碗，走過去按住杜明義微微發抖的肩膀，眼神堅定，語氣溫和卻極有力量：“杜兄，該記的你早就記在腦子裡了。現在再翻書，只會越翻越慌，自己嚇自己。去院子里走走，看看天，把心放平。”

杜明義深吸了兩口氣，看着小寶那雙鎮定自若的眼睛，緒奇迹般地緩和了下來，點了點頭，轉下樓去了。

下午未時初刻。

客棧樓下突然傳來一陣沉重的馬靴聲。一名穿着甲胄、滿臉風霜的親兵大步流星地走進客棧，向掌柜出示了腰牌後，徑首上了二樓。

親兵走到小寶門前，單膝跪地，雙手抱拳：“敢問可是青牛縣王案首？屬下奉北境守將葉將軍之命，特來送信！”

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