襄城的鐘鼓樓敲響時，劉雲正站在城樓上翻看着名冊。晨漫過垛口，照在紙頁上麻麻的名字上——鄂州與襄收復不過半月，潛伏的義士、投誠的鄉勇已如水般湧來，賬冊上的數字從十八萬一路漲到了九十萬，墨跡未乾的“9”字被晨風吹得微微髮捲。

“斥候大隊先挑人。”他將名冊拍在案上，聲音震得案上的茶碗輕輕晃，“要水好的，能憋氣一炷香以上的優先。”

校場上，張七正帶着老兵給新兵演示水下換氣。他往裡灌了口酒，猛地扎進冰窟窿，半盞茶的功夫才探出頭，抹着臉上的水珠笑：“這活兒看着容易，去年有個後生逞能，沒憋住，差點讓魚拖走。”新兵們看得咋舌，有個瘦的年突然舉手：“張叔，我能憋兩炷香！”

按新制，每個斥候小隊都由兩名老兵帶八個新兵組。李虎的騎兵營里，趙小五正教新兵們辨認馬蹄印——他蹲在雪地上，指着個模糊的印記說：“這是蒙古馬的蹄子，後掌寬三分，跑起來帶起的雪比咱們的馬多兩指。”八個新兵湊得的，有人掏出炭筆在羊皮紙上臨摹，筆尖凍得發。

水軍的整編在鄂州碼頭展開。郭龍踩着跳板跳上戰船，給新兵們演示炮栓的用法：“這改良的重炮，後坐力能震碎三肋骨，開炮前得把腳蹬實了。”他突然喊，“小王，你來試試！”個滿臉稚氣的年剛握住炮桿，炮猛地後撞，把他掀了個屁墩，引得老兵們鬨笑。

“笑什麼？”郭龍踹了腳炮，“當年我第一次開炮，門牙都震鬆了！”他給年着後背，“記住，力氣大不如巧勁，這炮栓得順着後坐力收，就像撐船時的篙……”

四十萬水軍即日沿江而下時，帆影遮斷了半個江面。最前頭的旗艦上，鄭龍的飛書正被風卷得獵獵作響——信里說廈門的船塢已備好木料，福州軍監的重炮正連夜趕造，只等大軍到齊，便開始安裝改良的“破浪炮”。

襄的校場了鐵與火的熔爐。劉雲站在高台上，着四十萬步兵列的方陣，甲胄撞聲如雷滾過。周大膽着膀子，正教新兵們劈砍的要訣：“刀要從右肩劈，藉著轉的勁，就像劈柴時找木紋……”他一刀劈斷木樁，木屑濺在新兵臉上，“看清了？就這力道，能劈開元軍的鐵甲！”

騎兵營的訓練更顯凌厲。李虎騎着黑馬衝過障礙，馬鐙在下劃出殘影：“過壕時要收韁繩，讓馬前先蹬，就像……”他突然勒馬，馬蹄在壕邊懸停，“就像你們追姑娘時，得先看清門檻！”新兵們大笑，笑聲里卻着狠勁。

鄂州的水軍基地里，戰船如魚群般穿梭。雷芸站在船頭，指揮兵們演練水戰：“左舷潑水！右舷撐篙！”二十艘戰船突然轉向，船尾的水浪拍在礁石上，濺起丈高的白花花，驚得魚群躍出水面。有個兵被浪頭打了袍，卻死死攥着船槳，臉上沾着水珠，笑得比還亮。

修復三峽關卡的工程最是艱巨。趙勇帶着工兵營在崖上鑿石，鋼釺撞在岩壁上，火星濺在雪地里。“這關當年是我爹守的，”他着崖上的彈痕，“元軍炸塌了三層，得用糯米漿混着石灰才補得牢。”士兵們抬着巨石往上爬，麻繩勒進肩膀，卻沒人吭聲——崖下的江面上，郭龍的巡邏船正往來游弋，船帆上的“宋”字在風中獵獵作響。

擴充後的五個斥候大隊里，有三個沿着長江兩岸展開鋤。周大膽帶着一隊在黃州上岸時，正撞見個偽保長着百姓糧。他翻下馬，斷水劍架在保長脖子上：“去年你給元軍帶路，殺了城西張屠戶全家，記不記得？”保長癱在地上，指裡出的糧粒混着雪，被周大膽一腳碾進泥里。

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