1801 年冬，京城的雪比往年下得更，劉墉坐在書房裡批閱文書，手裡的狼毫筆停了三次 —— 不是字寫歪了，就是看了文書上的關鍵數字。桌上的銅滴了兩刻鐘，他才批完三份奏摺，而放在以前，這個時辰他至能批完七八份。

“大人，該喝葯了。” 管家端着一碗黑漆漆的湯藥走進來，語氣里滿是擔憂，“太醫說您這是氣不足，得勞心，多歇息，可您每天還是天不亮就起來看文書。”

劉墉接過湯藥，皺着眉喝了一口，苦的藥味在裡蔓延開來。他放下藥碗，看着桌上堆得半尺高的 “改革鞏固報告”，心裡一陣發沉 —— 陳默送來的北方織布機推廣報告，他看了兩遍才理清數據；周明遠寫的江南鹽場雙軌賬核查記錄，裡面的收支明細他得用手指着一行行看，才能算明白賬目的對不對。

“以前看這些文書，就像看自家賬本一樣清楚，現在倒好，看半天才明白意思。” 劉墉苦笑着對管家說，手指無意識地挲着案頭的 “民生治要” 典籍，封面的邊角已經被他得有些發白。這本典籍他以前能抱着看一下午，現在看半個時辰就覺得眼睛發花，得靠在椅背上歇好一會兒才能緩過來。

更讓他無奈的是力的衰退。十二月初，陳默從北方來京，想請劉墉去保定府看看新修的織布坊。劉墉本想答應 —— 他還惦記着去年推廣的織布機有沒有出問題，百姓織的布能不能賣上好價錢，可剛走出家門，一陣寒風刮來，他就忍不住咳嗽起來，口悶得像了塊石頭。

“先生，您還是別去了。” 陳默看着劉墉蒼白的臉，連忙扶住他，“保定府的況我詳細跟您說就行，織布坊現在一切都好，百姓們織的布賣到了山西。山東，一戶人家每月能多賺二兩銀子，您放心就是。”

劉墉被扶回屋裡，坐在暖爐邊，看着陳默遞來的織布坊照片 —— 照片上，百姓們圍着織布機忙碌，臉上滿是笑容，坊門口還掛着 “劉大人所贈織機” 的木牌。他想笑，眼角卻有些發：“好，好...... 你能把這事辦好，我就放心了。只是你要記住，別顧着推廣數量，得教百姓怎麼把布織得更細。更好看，這樣才能賣個好價錢。”

陳默點頭應下，看着劉墉說話時偶爾會停頓氣，心裡也不好 —— 以前劉墉帶他走基層，一天能走三個村落，蹲在田埂上查渠壩。在鹽場里看曬鹽，一點都不覺得累，可現在連出趟門都費勁。

力衰退最明顯的，是在朝堂議事時.1802 年正月的朝會上，嘉慶讓大臣們討論 “明年是否要在西南推廣織布機”，劉墉原本準備了詳細的建議 —— 他想建議先在雲南。貴州試點，從北方調農匠去教百姓織布，再從鹽稅盈餘里撥出五萬兩作為啟資金。可到他發言時，剛說了 “先試點” 三個字，就突然忘了後面要說的話，愣在原地，臉一陣紅一陣白。

還是嘉慶看出了他的窘迫，連忙打圓場：“劉卿年紀大了，想必是累着了，這事咱們改日再議，你先回去歇息。” 劉墉躬謝恩，在太監的攙扶下走出太和殿，冷風一吹，他才想起沒說完的話，可心裡卻滿是無力 —— 以前在朝堂上，他能滔滔不絕地講半個時辰，從政策制定到落地細節，說得清清楚楚，現在卻連幾句完整的話都說不連貫了。

回到家後，劉墉把自己關在書房裡，看着牆上的 “為民做主” 匾額。兵士送的錦旗和伊犁的馬刀，心裡五味雜陳。他知道，自己真的老了，再也不能像以前那樣，為了查一個貪腐案跑遍十幾個州縣，為了推一項改革在基層待上幾個月。

可他放心不下改革的事 —— 北方的織布機推廣會不會出問題？江南的雙軌賬能不能一直堅持下去？西南的議事會會不會因為員敷衍而流於形式？這些念頭像藤蔓一樣纏繞着他，讓他夜裡翻來覆去睡不着覺。