1799 年正月，京城的年味還沒散，戶部的員就抱着一摞賬本，急匆匆地闖進了東宮 —— 這是去年全國的民生經濟統計冊，上面的數字讓他們既驚喜又不敢相信。嘉慶翻開賬本，目落在 “北方糧食產量” 那一頁，手指在數字上反覆挲：“乾隆六十年，北方畝產平均一石二斗；去年，竟到了一石五斗？”

一旁的劉墉接過賬本，笑着點頭：“皇上，這就是改革的效。新稻種推廣了八千畝，灌溉渠多修了三十里，再加上員們不敢再剋扣糧種補，百姓種糧的勁頭足了，產量自然就上去了。陳默從河北送來的信里說，保定府有個村落，去年一戶人家收了十五石糧，除了自己吃，還賣了五石，攢下的銀子夠給孩子娶媳婦了。”

這話讓嘉慶的眼睛亮了起來。他想起前幾年，北方百姓還總因為歉收逃荒，如今竟能有餘糧售賣，這在以前是想都不敢想的事。“先生，你看江南的鹽稅 —— 去年竟比前年多收了十五萬兩，鹽價還降了一，這又是怎麼回事？”

劉墉指着 “江南鹽場” 的賬目：“這是雙軌賬和新考核制的功勞。周明遠在江蘇推雙軌賬，堵住了鹽稅挪用的；鹽場員的考核和鹽農滿意度掛鈎，他們不敢再抬高鹽價。私吞鹽產，鹽農願意多曬鹽，鹽稅自然就多了。上個月周明遠來京，說江南有個鹽農，去年曬的鹽比往年多了三，賺的銀子蓋了新房，還請他去喝了喬遷酒。”

賬本里的數字，不是冰冷的符號，而是百姓日子變好的證明。除了糧產和鹽稅，“基層糾紛數量” 那一頁更讓嘉慶欣 —— 乾隆六十年，全國上報的基層糾紛有兩千多起，去年竟降到了五百多起，還大多在調解站解決，沒鬧到府。“西南的議事會和調解站，真是起了大作用。” 嘉慶嘆道，“以前兩個村落為了爭水，能打半年司，現在議事會開幾次，就能商量出辦法，這不僅省了府的事，還讓百姓更和睦了。”

劉墉想起去年秋天去西南考察的場景 —— 雲南曲靖的兩個村落，以前總為林地吵架，如今不僅一起管護林地，還合夥開了個染坊，用林地的樹皮做染料，賺的錢兩家平分。“百姓心裡有了‘商量’的念頭，就不會再想着吵架。基層穩了，國家才能穩，這就是改革對治理的好。”

改革的效，不只現在賬本上，更現在員的作風裡。正月十五那天，嘉慶微服出巡，走到京城外的一個村落，看到一個員正幫百姓挑水 —— 那是當地的縣令，按新考核制，他得定期去村裡幫百姓做事，收集意見。“以前的縣令，出巡時前呼後擁，百姓都不敢靠近；現在的縣令，能幫百姓挑水。修房，這才是父母該有的樣子。” 嘉慶對邊的劉墉說。

劉墉笑着點頭：“皇上，這就是改革改出來的人心。員知道，只有幫百姓做事，才能通過考核。保住職，久而久之，就養了辦實事的習慣。上個月吏部考核，全國有八員拿到了‘優’，比前年多了三，這就是吏治清明的證明。”

可改革的效，也不是一帆風順的。二月初，陝西傳來消息，有個員為了追求 “糾紛數量下降”，竟下了一起土地糾紛，沒讓百姓去議事會。劉墉得知後，立刻讓改革督查員去陝西調查 —— 原來那員怕糾紛上報影響考核，就着百姓私了，沒給他們商量的機會。

“這種為了考核而考核的做法，比不改革還害人。” 劉墉在給陝西員的信里寫道，“改革的目的是讓百姓有說理，不是讓你掩蓋問題。你要是再這麼做，不僅要被革職，還要向百姓道歉。” 那員嚇壞了，連忙讓百姓開議事會，還親自去村裡賠罪，最後把土地糾紛圓滿解決了。

這事過後，劉墉給各地發了份 “改革深化通知”，強調 “改革不能只看數字，要看百姓是否真滿意”，還讓巡查隊定期走訪百姓，核實員上報的況。“改革就像種莊稼，得時時澆水。除草，才能長得好。” 劉墉對嘉慶說，“不能因為有了效，就放鬆警惕，否則以前的努力就白費了。”

嘉慶深以為然。三月初，他下旨讓劉墉牽頭，立 “改革鞏固局”，專門負責監督改革落實。解決改革中出現的問題。“先生，這事只有你能擔起來。有你在，朕放心。” 劉墉沒有推辭，只是提出讓年輕員多參與 —— 他讓陳默負責北方的改革鞏固，周明遠負責江南，自己則留在京城，統籌全局，幫他們出主意。