乾隆五十二年（1787 年）暮春，南書房的梨花正落得細碎，乾隆卻沒心思賞景，手裡着兩封奏報來回踱步 —— 一封是江南巡奏報 “部分州縣澇災，需急賑災”，另一封是吏部奏報 “全國仍有十餘州縣吏員考核不合格，卻遲遲未整改”。他抬頭見劉墉進來，直接把奏報遞過去：“你看看，這民生事務剛見效，新麻煩又冒出來了。”

劉墉接過奏報，快速掃完，心裡已有了數：“皇上，江南澇災需先調糧。後修堤，若等地方層層上報再行，恐誤了時機；吏員考核不合格卻不整改，是因地方督護短，需朝廷直接督辦。”

“朕要的就是你這句話。” 乾隆走到案前，鋪開一張空白聖旨，“如今各地民生事務繁雜，吏部。戶部。工部常因權責不清互相推諉，朕想設個‘全國民生事務總督辦’，由你兼任，統籌所有民生相關的事 —— 不管是賑災。糧儲，還是吏員考核，你都能直接調度，不必再走層層審批的流程。”

這話一出，劉墉心裡一震。他知道 “總督辦” 不是虛職 —— 此前民生事務需多部門協同，常因 “誰牽頭”“誰負責” 扯皮，比如去年北方調糧，戶部說 “歸吏部管”，吏部說 “需戶部撥款”，耽誤了近十天；如今讓他統籌，相當於把民生領域的 “調度權” 全了過來。可權力越大，責任也越重，他躬道：“皇上信任，臣不敢推辭。只是臣怕力有限，若有疏，還請皇上恕罪。”

“你若辦不好，這朝中也沒人能辦好了。” 乾隆拿起硃筆，在聖旨上寫下 “命劉墉為全國民生事務總督辦，掌賑災。糧儲。吏治考核統籌之權，可便宜行事”，寫完還特意補了一句，“遇有阻撓者，無論職高低，你可先停其職，再奏報朕。”

這道聖旨傳到朝堂時，不員都吃了一驚 —— 和珅站在群臣里，指甲幾乎掐進掌心。他原本還想藉著江南澇災 “挑劉墉的錯”，比如 “賑災不及時”“調度混”，可現在劉墉有了 “便宜行事” 的權力，這算盤算是落了空。散朝後，他攔住想去找劉墉道賀的戶部侍郎，冷笑道：“權力大了，麻煩也多，你等着看，江南澇災這攤子事，夠他忙的。”

和珅沒說錯，劉墉剛接下總督辦的差事，江南的急報就一封接一封地來。先是蘇州府奏報 “河堤潰決，淹沒農田千畝”，接着是松江府說 “糧倉進水，糧食發霉”，還有百姓逃荒到常州府的消息。劉墉沒等吏部吏員備齊文書，直接帶着兩名親信，坐着快馬趕往江南 —— 他知道，賑災這事，多等一天，百姓就多一天苦。

到了蘇州府，劉墉沒先去知府衙門，而是直奔潰堤的河邊。此時雨還沒停，河水裹着泥沙往農田裡灌，幾個老農正挽着，想拿手堵缺口，可水勢太大，剛堵上又被沖開。劉墉立刻讓人去找當地的河工，問清潰堤的原因：“是河堤年久失修，還是有人工減料？”

河工支支吾吾半天，才說：“去年修堤時，知府大人把朝廷撥的銀子扣了三，用的都是劣質石料，下雨一泡就鬆了。” 劉墉當即讓人把蘇州知府來，沒等對方辯解，就拿出 “便宜行事” 的聖旨：“你玩忽職守，導致河堤潰決，百姓災，現在停你的職，待賑災結束，再送京城審訊。”

置完知府，劉墉立刻調派附近州縣的糧倉 —— 他早讓人查過，常州。鎮江的常平倉還有餘糧，當天就組織船運到蘇州，給災百姓發下去。接着又找來了懂河工的老匠人，制定修堤方案，還讓當地吏員組織百姓 “以工換糧”—— 參與修堤的百姓，每天能領兩斤米，既解決了修堤的人力問題，又讓百姓有了飯吃。

等乾隆派來的欽差趕到江南時，蘇州的潰堤已修補了一半，百姓也都領到了賑災糧。欽差在奏報里寫道：“劉大人到江南後，三日未睡，先救百姓，再查貪，江南民心安定，皆盼劉大人常駐。” 乾隆看了奏報，對邊的李德全說：“朕沒看錯人，劉墉辦民生事，比誰都上心。”

江南賑災剛有眉目，劉墉又馬不停蹄地趕回京城，着手整頓吏員考核。此前吏部奏報的 “十餘州縣吏員考核不合格”，多是和珅的黨羽，地方督怕得罪和珅，一直拖着不理。劉墉直接把這些吏員的名單在吏部衙門口，旁邊還附上 “不合格理由”—— 有的 “縱容糧商抬價”，有的 “賑災糧截留私分”，有的 “百姓投訴三個月不理”。

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