乾隆二十八年（1763 年）正月初二的清晨，太原城還裹在新年的餘溫里，劉墉卻已帶着李師傅，悄悄出了巡衙門。奏摺送往京城的這幾日，孫大人雖沒再明着鬧事，可劉墉知道，對方定在暗中銷毀證據 —— 要將這貪腐集團徹底扳倒，必須拿到更鐵的憑據，讓他們無從辯駁。

“大人，咱們先去王家鹽倉的漕運碼頭看看？” 李師傅低聲問道。他前幾日查賬時發現，王家鹽倉每年登記的 “損耗鹽” 竟有上萬石，遠超正常運輸損耗，這裡面多半藏着貓膩。劉墉點點頭，兩人換上漕工的布短打，混在碼頭的人群里，往王家鹽倉的專用碼頭走去。

碼頭邊停着幾艘空鹽船，幾個漕工正蹲在地上煙，裡罵罵咧咧：“這年過得真憋屈！鹽商們賺得盆滿缽滿，咱們連口好酒都喝不上，還得替他們背‘損耗’的黑鍋！” 劉墉湊過去，遞上一袋旱煙：“老哥，這話怎麼說？不就是運點鹽嗎，哪來這麼多損耗？”

漕工接過旱煙，嘆了口氣：“你是外鄉人不知道！這‘損耗’都是鹽商們編的幌子，實際上好多鹽都被他們運去私賣了，賣的錢一半進了鹽商口袋，一半給了孫大人，咱們就是替他們扛罪名的！去年冬天，有個漕工不肯簽字認‘損耗’，第二天就被人打斷了，現在還躺在床上呢！”

劉墉心裡一凜，又追問：“那你們有沒有證據？比如運鹽的記錄。私賣的地點？” 漕工警惕地看了他一眼，剛要開口，遠突然傳來一陣馬蹄聲 —— 是鹽商王家的家丁來了。漕工趕閉了，推着劉墉往船艙里躲：“別問了！被他們看見，咱們都得遭殃！”

劉墉和李師傅躲在船艙里，聽着家丁們呵斥漕工的聲音，心裡更清楚：這碼頭就是貪腐鏈條的關鍵一環，必須拿到漕運記錄。當天夜裡，兩人趁着月，再次潛回碼頭，撬開了王家鹽倉的漕運賬房。賬房裡堆滿了泛黃的賬本，李師傅藉著微弱的月，飛快地翻找着，終於在一個上鎖的木櫃里，找到了一本紅封皮的賬冊 —— 上面竟詳細記錄著每年 “私鹽” 的運輸數量。銷售地點和分比例，孫大人的名字赫然在列，“某年某月，私鹽五千石，售於大同府，孫大人分銀三千兩” 的字樣，一筆筆寫得清清楚楚。

“這就是鐵證！” 劉墉小心地把賬冊揣進懷裡，眼裡閃過一厲。可還沒等他們離開，外面突然傳來腳步聲 —— 是鹽商的巡夜家丁。李師傅趕吹滅油燈，拉着劉墉躲到賬房的橫樑上。家丁們進了賬房，見櫃門敞開，頓時慌了神，大喊着 “有人賬冊”，四搜查。劉墉和李師傅在橫樑上蹲了半個時辰，直到家丁們散去，才藉著夜悄悄溜回衙門。

剛把賬冊收好，隨從就來稟報：“大人，榆次縣有個老秀才求見，說有重要東西要給您。” 劉墉趕讓人把老秀才請進來。老秀才巍巍地從懷裡掏出一個布包，打開一看，竟是榆次縣縣令挪用賑災銀的收據，上面還有縣令的親筆簽名。“大人，這是我去年在縣衙當賬房時抄下來的。那賑災銀本是給百姓們過冬的，沒想到縣令竟給鹽商修了鹽倉，我實在看不下去，就把證據藏了起來。” 老秀才紅着眼眶說，“之前怕被報復，不敢拿出來，現在見大人是真心為百姓做事，我就是拼了老命，也要把這證據出來！”

劉墉接過收據，握住老秀才的手：“多謝老先生！您放心，我一定會讓這些貪污吏到懲罰，還百姓們一個公道！”

有了漕運賬冊和賑災銀收據，證據已初見雛形，可劉墉知道，還缺孫大人直接賄的憑據。他想起之前查鹽政檔案時，發現孫大人每年都會以 “巡查鹽務” 的名義，去 “晉鹽四大家” 的鹽倉 “視察”，每次視察後，鹽商們的賬上都會多一筆 “招待費”。劉墉決定，從這 “招待費” 手，找出孫大人賄的證據。

他讓人把太原府的稅吏請來，稅吏們一開始還支支吾吾，可在劉墉拿出漕運賬冊後，終於鬆了口：“大人，孫大人每年從鹽商那裡拿的‘招待費’，其實就是賄的銀子。鹽商們會把銀子換字畫。古董，以‘送禮’的名義送給孫大人，這樣既不用在賬上登記，又能掩人耳目。去年，王家鹽商就送了一幅唐伯虎的畫給孫大人，據說值五萬兩銀子！”

劉墉立刻讓人去查孫大人的府宅，可孫大人府中戒備森嚴，本進不去。就在他一籌莫展時，李師傅突然想起：“大人，孫大人有個管家，前段時間因為分贓不均，跟孫大人鬧了矛盾，咱們或許可以從他上手！”

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