乾隆二十七年（1762 年）冬，西安城的雪還沒化，劉墉就接到了朝廷的調令 —— 調任山西巡，即刻赴任。捧着聖旨，他站在府衙大堂里，着牆上 “陝西父母” 的牌匾，心裡滿是不舍。三年陝西歲月，從應對災荒到安流民，從整頓糧價到興辦教育，每一件事都浸着心，如今要走，竟有些放不下。

臨行前，西安百姓們又來送別了。張二帶着村裡的鄉親，捧着新磨的小米；王大娘拎着自己織的綢；私塾的孩子們舉着寫滿 “劉大人再見” 的紙片，在府衙門口，眼裡滿是留。劉墉一一謝過，把 “民生簿” 給新任陝西巡，再三叮囑：“一定要照顧好陝西百姓，水渠要接着修，私塾要好好辦，莫讓百姓們失。”

帶着簡單的行囊和從江寧來的李師傅，劉墉踏上了前往山西的路。一路向北，越靠近山西，景象越不同 —— 陝西的麥田雖覆著雪，卻着生機；而山西境的不村落，屋檐下空的，連曬糧的架子都見，偶爾遇到幾個百姓，臉上也帶着難掩的疲憊。

抵達太原府時，已是臘月二十三。山西布政使趙大人帶着員們在城門口迎接，臉上堆着笑，可劉墉卻敏銳地察覺到，人群里的百姓眼神躲閃，還有人悄悄用袖口着，像是有什麼難言之。

剛住進巡衙門，劉墉就讓人去街上買些日常用品，特意囑咐：“買些鹽回來，做飯要用。” 可去買東西的隨從回來時，手裡的鹽袋卻輕飄飄的，打開一看，裡面竟是些泛着灰的碎鹽，還摻着不沙土。

“這是怎麼回事？” 劉墉皺着眉，起一點碎鹽，放在手裡捻了捻。隨從苦着臉說：“大人，這已經是太原城裡能買到最好的鹽了。街上的鹽鋪要麼關門，要麼就賣這種碎鹽，一斗鹽要一百五十文，比陝西貴了兩倍還多。有的百姓買不起鹽，都快一年沒嘗過鹹味兒了。”

劉墉心裡一沉 —— 鹽是百姓日常必需之，比糧食還重要，山西竟缺鹽到這種地步？他當即讓人把太原知府來，追問鹽價高昂的緣由。知府周大人支支吾吾，半天說不出一句完整話，只含糊着：“大人，山西不產鹽，全靠從外地運，運輸本高，鹽價自然就貴了。”

“運輸本再高，也不至於貴到這個地步，還摻着沙土！” 劉墉的聲音冷了下來，“你說實話，是不是有鹽商在中間搗鬼？”

周大人被問得臉發白，終於鬆了口：“大人，確實有幾個大鹽商，壟斷了山西的鹽運。他們把鹽價抬得老高，還在鹽里摻沙土。碎石，百姓們敢怒不敢言。以前也有員想管，可鹽商們人脈廣，跟京城的員也有往來，最後都不了了之了。”

劉墉了拳頭 —— 又是壟斷！在江寧，他斗過漕幫壟斷；在陝西，他破過糧商囤積；如今到了山西，竟又遇上鹽商把持鹽政，百姓們連口乾凈鹽都吃不上。他當即決定，第二天就去太原城的鹽市看看，清況再說。

第二天一早，劉墉換上布裳，帶着李師傅，悄悄去了太原城西的鹽市。說是鹽市，其實就是幾條破舊的巷子，零星開着幾家鹽鋪，門口掛着 “鹽售罄” 的牌子，卻有人鬼鬼祟祟地在巷子里穿梭，見了劉墉他們，還警惕地打量着。

“老鄉，請問哪裡能買到鹽啊？” 劉墉攔住一個提着小布袋的老漢，拱手問道。老漢警惕地看了看他，低聲音說：“別在這兒問！鹽鋪都被鹽商們控制了，要想買鹽，得去巷尾的黑屋，還得的，一斗鹽一百八十文，比價還貴！”

”！買着等人是的有，走麼要，買麼要！嗦啰“：着搡推商鹽被，鹽勺一要多想人婦個一。價還價討們姓百跟正，鹽袋幾着堆前面，邊桌在坐人的樣模商鹽個幾，的暗暗昏昏裡屋。前屋黑的舊破間一尾巷到繞，漢老着跟墉劉

”！吃別就好不嫌，鹽這就西山！吃不吃“：聲一笑冷商鹽 ”？土沙多麼這摻里鹽麼什為“：問又墉劉 ”！道擋別買不，斗一文十八百一“：說地煩耐不，眼一他了看頭抬商鹽的橫臉滿個一 ”？賣麼怎鹽這“：問袋鹽着指，去進走墉劉