這話徹底激怒了劉墉，他正要發作，李師傅悄悄拉了拉他的袖子，遞了個眼神。劉墉下火氣，付了錢，買了一斗碎鹽，轉走出了黑屋。

回到巡衙門，劉墉把買的鹽倒在桌上，看着裡面的沙土和碎石，心裡滿是怒火。他讓人去查山西的鹽政檔案，這才發現，山西的鹽運早已被 “晉鹽四大家” 壟斷 —— 王。李。張。趙四家鹽商，勾結山西鹽運使，把持了從鹽源採購到運輸銷售的全流程，不僅抬高鹽價，還稅稅，每年私吞的鹽利竟有幾十萬兩。

更讓人氣憤的是，百姓們不僅吃不上乾淨鹽，有的地方甚至出現了 “以鹽代錢” 的況。在太原周邊的榆次縣，有農戶為了買鹽，不得不拿兩石糧食換一斗碎鹽，一年下來，家裡的存糧都快換了，只能靠挖野菜度日。

“這鹽政不破，山西百姓永無寧日！” 劉墉把鹽政檔案拍在桌上，對幕僚們說，“明日起，咱們分兩路行：一路去查‘晉鹽四大家’的鹽倉和賬目，看看他們到底囤積了多鹽，了多稅；另一路去各州縣巡查，統計百姓缺鹽的況，聽聽百姓們的想法。不管這鹽商們人脈多廣，後台多，我都要把這鹽政整頓好，讓山西百姓吃上乾淨鹽。便宜鹽！”

可行剛一開始，就遇到了阻力。去查鹽倉的差，剛到 “晉鹽四大家” 之一的王家鹽倉，就被鹽商的家丁攔在門外，說 “沒有鹽運使的手令，任何人不得”。去榆次縣巡查的差，也被當地縣令以 “百姓們都安居樂業，無需巡查” 為由，擋在了縣城外。

劉墉知道，這是鹽商們在給他們下馬威。他當即帶着差，直奔王家鹽倉。鹽商王老闆正站在鹽倉門口，穿着貂皮大，手裡把玩着玉扳指，見劉墉來了，皮笑不笑地說：“劉大人，這鹽倉是府批准設立的，您要是想查，得先拿到鹽運使的手令吧？”

“鹽運使的手令？” 劉墉冷笑一聲，從懷裡掏出巡印信，“本巡巡查地方，查個鹽倉還需他人手令？我看你是仗着壟斷鹽政，眼裡本沒有朝廷王法！來人，把王老闆拿下，打開鹽倉，仔細核查！”

差們一擁而上，把王老闆按在地上。鹽倉大門被打開的瞬間，劉墉愣住了 —— 裡面堆得滿滿當當的，全是雪白的好鹽，一袋袋碼得整整齊齊，說也有幾十萬石，而百姓們卻在吃摻着沙土的碎鹽！

“把這些鹽登記造冊，一部分先運到太原城的鹽鋪，按六十文一斗賣給百姓，剩下的分運到各州縣，解決百姓缺鹽問題！” 劉墉下令道。差們齊聲答應，開始忙着登記鹽袋。王老闆躺在地上，不甘心地喊：“劉大人，你不能這麼做！我跟鹽運使大人是好朋友，你這麼對我，他不會放過你的！”

劉墉沒理會他，轉對李師傅說：“你去查查這些鹽的來源，看看鹽商們到底從哪裡進的鹽，本多，為什麼要賣這麼貴。” 李師傅點點頭，跟着差們進了鹽倉。

當天下午，太原城的鹽鋪就開門賣鹽了。雪白的好鹽，六十文一斗，比鹽商們的售價便宜了三分之二。百姓們聽說後，都涌到鹽鋪前，排起了長隊。一個老大娘買了一斗鹽，激地哭了：“我都快一年沒吃過這麼乾淨的鹽了，劉大人真是我們的救命恩人啊！”

可劉墉知道，這只是開始。“晉鹽四大家” 還有三家沒查，鹽運使也還沒面，山西的鹽政整頓，還有很長的路要走。當天晚上，他坐在太原巡衙門的書房裡，拿出新的 “民生簿”，在扉頁上寫下：“山西初到，鹽政混；百姓缺鹽，亟待解決。為者，當直面難題，迎難而上，方能解民憂。安民心。”

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