乾隆二十六年（1761 年）春，陝西的渭河邊剛泛出一層新綠，西安城外的道上卻滿了衫襤褸的流民。他們大多是去年因旱災逃荒的農戶，聽聞家鄉糧價穩定了，便想着回來，可家園早已荒廢，田地乾裂，只能在城外搭起草棚，靠挖野菜。乞討度日。

劉墉是在巡查水渠工地時發現這群流民的。當時他正帶着李師傅查看渭河水渠的地基，遠遠就看到幾十頂破敗的草棚在河邊，幾個面黃瘦的孩子圍着一個破陶罐，罐里只有些野菜湯。一個老漢坐在草棚前，手裡挲着一塊破舊的地契，眼神空地着遠方 —— 那是他曾經家園的證明。

“老伯，您這是要回哪去啊？” 劉墉走過去，在老漢邊坐下。老漢抬頭看了他一眼，嘆了口氣：“回延川縣的李家村，可村裡的房子早被洪水沖塌了，田地也乾裂着，回去了也沒地方住，沒糧吃，還不如在這城外湊活。”

劉墉心裡一酸，順着老漢的目去，流民們的草棚里，有的老人在咳嗽，有的孩子在哭鬧，還有的流民因為爭搶野菜打了起來。他當即讓人把流民們召集起來，大聲說：“鄉親們，我是陝西按察使劉墉！你們既然回來了，就不能再住草棚。吃野菜！府會幫你們修房子。分糧食。整田地，讓你們重新有家可回，有飯可吃！”

流民們先是愣了愣，接着有人小聲嘀咕：“老爺的話能信嗎？以前也有人說要幫我們，可最後啥也沒幹。” 劉墉聽到了，卻沒生氣，只是從隨從手裡拿過一袋糧食，遞給剛才說話的流民：“這袋米你先拿着，明天我就派人來給大家搭臨時住，再給大家分糧。要是我說話不算數，你們儘管來府衙找我！”

第二天一早，劉墉就調來了工匠和差，在西安城外的空地上搭起了 “流民安置棚”—— 用木頭做架子，用茅草和泥土蓋屋頂，雖然簡陋，卻能遮風擋雨。他還讓人每天給流民們送兩頓飯，早上是稀粥配窩頭，晚上是野菜湯配麥餅，保證大家不肚子。

可安置好了住和溫飽，新的問題又來了 —— 流民們大多是延川。渭南等地的農戶，家鄉離西安很遠，有的甚至要走三四天的路，而且回去後也沒力氣修整田地。劉墉當即決定：派差護送流民回鄉，每個流民發兩斗糧當路上的口糧，回鄉後還能再領一斗糧和一把農；家裡房子塌了的，府給五兩 “建房補”，不夠的部分可以先欠着，等秋收後再還。

有個張二的流民，家裡只有他和年邁的母親，擔心路上照顧不好母親，遲遲不肯。劉墉知道後，特意讓人給他們準備了一輛馬車，還派了個差一路上幫忙照顧。張二得跪在地上，磕了個響頭：“劉大人，您真是我們的再生父母啊！” 劉墉趕把他扶起來：“快起來，這是我應該做的。你們好好回家過日子，比什麼都強。”

可護送流民回鄉的隊伍剛走了幾天，延川縣就傳來消息 —— 當地的地主們不願意把以前強佔的民田還給流民，有的甚至帶着家丁，把流民們攔在村外，不讓他們進村。劉墉聽說後，當即帶着差，快馬加鞭趕往延川縣。

在延川縣的李家村，劉墉看到幾個地主正帶着家丁，拿着棒，把流民們堵在村口。流民們手裡拿着地契，卻不敢上前，只能哭着哀求。劉墉大喝一聲：“住手！這些田地本就是流民們的，你們強佔民田，還敢阻攔流民回鄉，眼裡還有王法嗎？”

地主們見是劉墉來了，心裡慌了，可還是強撐着說：“劉大人，這些田地是我們去年從流民手裡買的，有地契為證，怎麼能說是強佔？” 劉墉冷笑一聲：“去年流民們逃荒，走投無路，你們用幾斗糧就買了人家幾畝地，這不是強佔是什麼？現在流民們回來了，你們必須把田地還給人家，還要賠償流民們去年的損失，不然，我就把你們抓起來，送府查辦！”

地主們見劉墉了真格，再也不敢囂張，紛紛點頭答應：“我們還，我們還！” 劉墉讓人拿着流民們的地契，一一核對，把強佔的民田都還給了流民，還讓地主們每戶賠償流民五石糧。流民們拿回了自己的田地，激得哭了起來，有的甚至當場就下地，開始修整田地。