乾隆二十二年（1757 年）夏，江寧府的私塾先生陳秀才揣着剛領到的 “助學銀”，站在翻新後的私塾門口，看着孩子們捧着新課本讀書的樣子，眼眶忍不住紅了 —— 半年前，這私塾還是風雨的破屋，孩子們連像樣的紙筆都沒有，如今窗明几淨，課本整齊，連學費都免了，這一切，都是劉墉帶來的。

劉墉當初在查苛捐雜稅時，就注意到江寧的教育實在糟糕。城郊的私塾要麼塌了沒人修，要麼學費高得嚇人，寒門子弟想讀書，只能趴在藥店的櫃檯邊蹭賬本看；城裡的學倒是氣派，可只收鄉紳和員的孩子，普通百姓的娃連門都進不去。當時他忙着對付漕幫，沒來得及細管，如今漕幫倒了，苛稅廢了，興辦教育的事，終於提上了日程。

最先手的是修復私塾。劉墉從漕幫抄沒的五萬兩贓款里，撥了三千兩出來，專門用來修繕城郊的十所破舊私塾。工匠們一開始還想工減料，可劉墉每天都要去工地轉一圈，指着圖紙說：“這窗戶要裝雙層紙，冬天暖和；課桌椅要用結實的杉木，別讓孩子坐塌了；院子里要種上槐樹，夏天能遮涼。” 工匠們見他看得細，不敢糊弄，只用了一個月，私塾就修得煥然一新。

私塾修好了，卻沒人願意來教書 —— 以前的先生要麼被苛稅得改行了，要麼去了學當差。劉墉沒辦法，只能親自去鄉下尋訪。他聽說有個王敬之的老秀才，曾在江南貢院當過閱卷，後來因為不願給鄉紳的孩子 “走後門”，被排回了老家，便帶着兩匹綢緞。十斤茶葉，親自登門拜訪。

王秀才的家在江寧郊外的一個小村子里，院子里種着幾棵桑樹，屋裡擺着滿架的書。劉墉說明來意後，王秀才卻搖了搖頭：“劉大人，不是我不願教書，只是以前教私塾，連飯都吃不飽，現在就算私塾修好了，又能撐多久？”

劉墉知道他的顧慮，便說：“老先生放心，我已經定了規矩，凡來私塾教書的先生，每月給五兩銀子的俸祿，比學的先生還多一兩；孩子們的學費全免，課本。紙筆都由府提供，絕不會讓您再委屈。”

王秀才眼睛一亮 —— 五兩銀子，足夠一家人的生計了。他站起，對着劉墉作了一揖：“既然大人如此重視教育，老夫願效犬馬之勞！”

有了王秀才帶頭，其他散落在民間的秀才也紛紛來應聘。劉墉從中挑選了二十個正直。有學問的，分到各所私塾當先生，還特意辦了個 “先生培訓班”，讓王秀才教他們怎麼因材施教 —— 對聰明的孩子，教些深奧的詩文；對笨些的孩子，先從認字。記賬教起，不求他們都中舉，至能識文斷字，將來能當個賬房。寫個書信。

可問題又來了 —— 百姓們不願意送孩子去讀書。劉墉在城郊的村子里巡查時，看到一個七八歲的孩子在地里放牛，便走過去問：“孩子，你想讀書嗎？” 孩子搖搖頭：“爹說讀書沒用，不如放牛能幫家裡幹活。”

劉墉心裡一沉，便去拜訪孩子的父親。孩子的父親是個老農，見劉墉來了，連忙讓座：“大人，不是我不讓孩子讀書，只是家裡就這一個勞力，要是去讀書了，地里的活沒人干，一家人吃什麼？”

劉墉想了想，說：“老伯，我給您出個主意 —— 讓孩子上午去讀書，下午回來幫您幹活，這樣既不耽誤讀書，也不耽誤農活，您看怎麼樣？” 老農猶豫了一下，又問：“那課本。紙筆要錢嗎？” 劉墉笑着說：“不要錢，都是府給的，先生還會教孩子記賬，將來您賣糧食。買東西，孩子能幫您算算賬，不是更好嗎？”

老農聽了，終於點了點頭：“那我明天就送孩子去讀書！”

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