繼續往前走，到了秦淮河畔，劉墉看到一群人圍着一艘漕船，船上站着幾個凶神惡煞的漢子，手裡拿着刀，正在跟船主爭吵。“五十兩銀子，一分都不行！” 一個漢子喊道，“不然就把你的船鑿沉，讓你本無歸！” 船主哭着說：“我這船貨才值一百兩，了五十兩，我還要不要活了？”

劉墉剛想上前，小廝趕拉住他：“大人，不可！漕幫的人都是亡命之徒，前任知府都不敢惹他們，您剛到江寧，別跟他們！” 劉墉點點頭，悄悄退到一旁，看着船主被迫出五十兩銀子，才讓漕船通過。

從秦淮河回來，劉墉又去了城郊的農戶家。農戶們說，江寧的田稅比安慶高兩倍，而且每年都要多收 “漕運附加稅”，說是 “為了疏通漕運”，可收上來的錢，都進了知府和漕幫的腰包。有個老農說：“去年我家收了十石糧，了稅，只剩下三石，不夠一家人吃，只能去給漕幫當苦力，賺點小錢糊口。”

回到府衙時，天已經黑了。劉墉把自己關在書房裡，拿出紙和筆，寫下 “江寧三困”：一為漕運被漕幫把持，勒索商戶，百姓無糧無布；二為府與漕幫勾結，貪腐 “漕運附加稅”，欺百姓；三為田稅過高，農戶難以生存。

他想起安慶的 “為民堤”，想起農桑學堂的學生，想起百姓們送的 “萬民傘”—— 江寧的百姓，比安慶的百姓更苦，這裡的考驗，也比安慶更難。

這時，門外傳來輕輕的敲門聲，是府衙里的老吏，手裡拿着一個布包，進來就跪下：“大人，我是府衙里的老吏，在這裡待了二十年，知道江寧的底細。這是漕幫的名單和前任知府貪腐的證據，我早就想出來了，可一直沒遇到像您這樣的好。”

劉墉扶起老吏，打開布包一看，裡面有漕幫各分舵的位置。漕幫與前任知府勾結的書信，還有 “漕運附加稅” 的賬本，上面記着前任知府每年貪了多銀子，分了多給漕幫。

“老伯，謝謝您。” 劉墉說，“有了這些證據，我就能為江寧的百姓做主了。” 老吏嘆了口氣：“大人，漕幫的勢力很大，前任知府走的時候，還跟漕幫打了招呼，讓他們‘照顧’您。您一定要小心，別像前任知府那樣，被他們拉下水。”

劉墉點點頭：“您放心，我不會的。我來江寧，是為了幫百姓解決困難，不是為了跟漕幫勾結貪腐。”

老吏走後，劉墉把證據放在桌上，又拿起祖父的端硯，了硯底的字。他想起父親家書中的話：“越是有名氣，越要謙虛謹慎。” 江寧的考驗，比他想象的更嚴峻 —— 漕幫的勢力。府的腐敗。百姓的疾苦，每一件都不好解決。

但他不害怕。在安慶，他能嚴懲貪腐。興修水利。推廣農桑；在江寧，他也一樣能解決漕運問題。減輕田稅。為百姓做主。他知道，這是他地方歷練的又一個新起點，也是他嶄鋒芒的又一個新舞台。

窗外的月灑在紙上，劉墉拿起筆，在 “江寧三困” 的下面，寫下：“民心所向，便是力量所在；只要真心為民，便無懼任何考驗。”

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