乾隆十七年（1752 年）早春的安慶府，氣裹着水汽，黏在人上總也散不去。劉墉把老吏送的賬本鎖進木箱，又用布把祖父的端硯裹好，揣在懷裡 —— 這兩樣東西，如今了他在安徽的 “定心丸”。從老吏那晚送賬本後，他便打定主意：不急於查貪銀。追劣紳，先把安慶的民生，不然憑一腔熱撞，反倒會打草驚蛇。

第二天一早，劉墉換了布長衫，讓隨從也扮尋常百姓，兩人揣着幾吊銅錢，混在出城的人群里往鄉下走。剛出城門，就見路邊圍着一群人，走近了才知是個賣菜的老漢在哭 —— 老漢的菜筐被兩個穿綢緞的家丁踢翻，青菜撒了一地，其中一個家丁還叉着腰罵：“張秀才家的地就在這附近，你敢在這兒擺攤，是想擋張秀才的路？”

劉墉心裡一 —— 這張秀才，正是前幾天老農提到的 “霸田秀才”。他剛想上前，隨從悄悄拉了拉他的角，遞了個 “別衝” 的眼神。劉墉會意，轉而蹲下幫老漢撿青菜，輕聲問：“老鄉，這張秀才到底是何許人，怎麼連擺攤都管？”

老漢抹着眼淚嘆氣：“他哪是什麼好秀才！前年借了我兩畝地，說要種桑樹，結果桑樹沒種，倒把我的地划進了他的莊園；我去要地，他就派家丁來打我，還說‘秀才佔地是看得起你’—— 這安慶府的鄉下，誰不知道張秀才的厲害，連知府都跟他稱兄道弟呢！”

撿完青菜，劉墉給了老漢一弔銅錢，看着他揣着錢慌慌張張地走了，才順着老漢指的方向，往張秀才的 “莊園” 走。走了約莫半個時辰，就見一片良田圍着高高的院牆，牆上還掛着 “張府私產” 的木牌，幾個家丁扛着子在門口守着。更刺眼的是，院牆的地里種着花草，院牆外地里卻荒着，幾個農戶蹲在田埂上，着自家的地直抹眼淚。

“這地原本是我們的，去年大水後，張秀才說‘替我們保管’，結果一保管就了他的。” 一個農戶見劉墉面生，又穿着布衫，不像家人，才敢小聲抱怨，“我們去告，知府說‘張秀才是有功名的，不會騙百姓’，可這地，他就是不還啊！”

劉墉沒多問，只是把農戶的話記在心裡，又往更遠的村子走。走到一個 “李家村” 的地方，正趕上村民在村口的井邊打水，可井邊圍着不人，卻沒人敢先打 —— 井台上放着一塊石頭，上面刻着 “王家井” 三個字。

“這井是我們全村人挖的，怎麼了王家的？” 劉墉問旁邊一個挑着水桶的婦人。婦人往村裡指了指：“還不是王鄉紳！去年大水把井沖塌了，他出了點銀子修井，就說井是他的，要打水就得給他錢，一文錢一桶 —— 我們哪有那麼多錢，只能趁夜裡來打。”

正說著，一個管家模樣的人帶着兩個家丁過來，手裡拿着算盤，對着打水的村民喊：“都別圍着了！要打水的錢，不錢的趕走，別耽誤王鄉紳家用水！” 村民們嚇得紛紛往後退，有個老太太剛打了半桶水，被管家一把奪過，連桶帶水扔在地上：“沒錢就敢打水？膽子不小！”

劉墉攥了拳頭，卻還是忍住了 —— 他現在只是個 “普通百姓”，若是暴份，不僅查不到實，還會讓這些村民遭報復。他拉着隨從，假裝要走，卻在路過村頭的破廟時，聽見裡面有讀書聲。

走進廟一看，裡面坐着十幾個孩子，個個穿着補丁摞補丁的服，面前擺着用樹枝削的 “筆”，在地上寫着字。一個穿着舊長衫的年輕人站在前面，手裡拿着一本翻得卷邊的《論語》，正逐字逐句地教孩子們讀。

“先生，您怎麼在廟裡教書？” 劉墉走過去問。年輕人嘆了口氣：“村裡的學堂被張秀才佔了，改了他的書房，我只能帶着孩子們在這兒教 —— 我本想考秀才，可張秀才說‘沒他的允許，誰也別想考’，我連鄉試的名額都拿不到，只能靠教書混口飯吃。”