劉墉心裡一：“您知道考棚的事嗎？今年鄉試的考棚修得怎麼樣了？” 年輕人臉沉了下來：“還能怎麼樣？去年大水沖毀了，修繕銀子被貪了，新搭的棚子連頂都沒封好，下雨就 —— 聽說去年有個秀才在裡面答題，被雨淋得連卷子都寫不了，最後落榜了。”

從李家村回來，已是傍晚。劉墉沒回學政衙門，而是繞到安慶府的街上，想看看城裡的民生。街上的鋪子倒不，可大多門可羅雀，只有一家賣包子的鋪子前圍着人 —— 鋪子老闆正對着一個穿服的人哭訴：“爺，我這包子賣兩文錢一個，真的沒賺多，您再要十文錢的‘管理費’，我真的活不下去了！”

穿服的人是府衙的小吏，手裡拿着鞭子，不耐煩地說：“這是知府大人定的規矩，每個鋪子每月都要‘管理費’，你敢不？信不信我封了你的鋪子！” 老闆沒辦法，只能哆哆嗦嗦地從錢袋裡拿出十文錢，看着小吏走了，蹲在地上哭了起來。

劉墉走過去，買了兩個包子，遞給老闆一文錢：“老闆，這‘管理費’是什麼時候開始收的？” 老闆着眼淚說：“就從去年大水後！說是‘為了重建安慶府’，可這錢收上去，也沒見重建什麼，倒是知府大人的轎子換了新的，張秀才的莊園也擴建了 —— 我們這些小老百姓，只能自認倒霉！”

回到學政衙門時，天已經黑了。劉墉把隨從打發走，自己坐在油燈下，拿出一張紙，藉著微弱的燈寫了起來：“安慶民生四苦：一為紳吏勾結，霸佔田井，百姓無地可種。無水可飲；二為苛捐雜稅，‘管理費’橫征，小商販難以維生；三為科舉阻，學堂被占，寒門子弟無門路應試；四為考棚破敗，修繕貪銀，秀才應試無保障。”

寫着寫着，他想起白天在李家村看到的那些孩子，想起賣包子老闆哭紅的眼睛，想起蹲在田埂上嘆氣的農戶 —— 這些人，都是朝廷的百姓，都是他這個學政該守護的人。他拿起祖父的端硯，用手指着硯底的字，心裡的決心更堅定了：不管張秀才多橫，不管知府多護短，他都要把這些積弊查清楚，給百姓一個說法。

這時，門外傳來輕輕的敲門聲，是前幾天送賬本的老吏。老吏手裡拿着一個布包，走進來說：“大人，這是我整理的安慶府各鄉紳。秀才的名單，裡面記着誰佔了多田，誰跟知府有往來 —— 您要是用得上，就拿着；要是用不上，就燒了，別連累了您。”

劉墉接過布包，打開一看，裡面的名單記得比賬本還詳細，連張秀才霸佔的田畝位置。王鄉紳收的 “井水錢” 數目都寫得清清楚楚。他看着老吏，心裡滿是激：“老伯，謝謝您，這些東西對我太有用了。”

老吏嘆了口氣：“大人，我在學政衙門待了三十年，見過不學政，可沒見過像您這樣真心關心百姓的。我老了，不怕什麼，就怕這些積弊一直存在，苦了百姓 —— 您要是能把這些事解決了，就是安慶百姓的福氣。”

老吏走後，劉墉把名單和白天記的民生疾苦放在一起，又拿起考棚修繕的賬本 —— 這三樣東西，如今了他了解安慶民生的 “三把鑰匙”。他知道，了解民生只是第一步，接下來要做的，是拿着這些 “鑰匙”，打開安徽積弊的 “鎖”，讓百姓能有地種。有水喝。有學上。有公平的科舉機會。

窗外的月又照了進來，灑在紙上，也灑在端硯上。劉墉看着紙上的字，彷彿看到了農戶重新種上莊稼的樣子，看到了孩子們在學堂里讀書的樣子，看到了秀才們在完好的考棚里答題的樣子 —— 這些畫面，就是他接下來要努力的方向。

初到任所的這幾天，劉墉沒辦一件 “樣事”，沒開一次 “樣會”，卻把安慶的民生得的。而這份對民生的了解，也了他後續整頓安徽學風。查貪腐。守護百姓的底氣 —— 他知道，只有真正懂百姓的苦，才能辦出百姓滿意的事；只有真正站在百姓這邊，才能在地方歷練中，真正嶄鋒芒。