宣德三年四月，北京。

黃福回到北京的那天，正趕上了一場倒春寒。他從鎮南關一路北上，走了整整一個月。沿途州縣，員們都知道他是從趾回來的，有的同，有的冷漠，有的避之不及。他不以為意，只是默默地趕路。他的行李很簡單，幾件換洗服，幾箱書籍，還有一捧他從升龍城挖的泥土。那是他生活了十幾年的地方，他捨不得。

黃福進城時，沒有驚任何人。他穿着一件半舊的青布袍，騎着一匹瘦馬，邊只跟着一個老僕。守城的士兵不認識他，攔住了他。

“老人家，從哪裡來？”士兵問。

“從趾來。”黃福的聲音沙啞。

士兵一怔，上下打量了他一眼，連忙讓開道路。黃福騎在馬上，緩緩走進城門。街道兩旁的店鋪、酒樓、茶肆，依舊是二十年前的模樣。他離開時，還是個不到五十歲的中年人，力充沛，滿懷理想。如今，他回來了，鬚髮皆白，一疲憊。

“黃大人？”一個路過的員認出了他，驚訝地道，“您怎麼一個人回來了？朝廷不是派了車馬去接您嗎？”

黃福搖搖頭，沒有回答，繼續向前走。

四月初八，朱瞻基在文華殿召見黃福。黃福跪在丹墀下，叩首行禮。他穿着朝服，但朝服已經舊了，領口和袖口都磨得發白。他老了，頭髮全白了，臉上的皺紋像刀刻的一樣深。

“黃卿，”朱瞻基着他，目複雜，“你辛苦了。”

黃福伏在地上，聲音沙啞：“臣不辛苦。臣只是做了臣應該做的事。”他頓了頓，又道，“陛下，臣從趾帶回來一捧土，想獻給陛下。”

朱瞻基一怔：“土？”

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