嘉靖二十一年冬，北京城籠罩在一片肅殺之中。西苑永壽宮，嘉靖皇帝朱厚熜盤坐在團上，面前香爐青煙裊裊。這位已經即位二十一年的皇帝，如今愈發沉迷於道教修鍊，朝政大事多由閣理。

“陛下，”首輔夏言躬奏報，“韃靼俺答部再次犯邊，大同總兵請求增援。”

嘉靖閉目不語，手指輕輕捻着念珠。良久，他才緩緩開口：“邊事就由兵部議。朕近日修鍊正值要關頭，無事不要打擾。”

夏言言又止，最終只能叩首退下。走出永壽宮，他迎面遇見了禮部尚書嚴嵩。這位年過六旬的老臣面帶謙卑笑容，躬讓路。

“夏閣老。”嚴嵩恭敬地行禮。

夏言微微頷首，徑直離去。他沒有注意到，嚴嵩注視他背影的眼神中，閃過一鷙。

嚴嵩緩步走進永壽宮，跪拜行禮後，輕聲細語地奏報：“陛下，臣近日訪得一位異人，通煉丹之，或可為陛下煉製仙丹。”

嘉靖終於睜開雙眼，出興趣的神：“哦？此人現在何？”

“正在臣府中候旨。”嚴嵩小心翼翼地回答，“此人自稱曾得張三丰真傳，能煉九轉金丹。”

“速速請進宮來。”嘉靖急切地說，“若真能煉仙丹，朕必重重有賞。”

嚴嵩心中暗喜。他知道，自己又向權力的中心邁進了一步。

此時的明朝政壇，正在微妙的變化前夜。夏言作為首輔，格剛直，屢次直言進諫，早已引起皇帝不滿。而嚴嵩則善於揣上意，迎合，逐漸獲得皇帝信任。

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