王三躡手躡腳地湊到跟前，指尖虛掩着低嗓音道：告假？劉皮那子你還不知？最喜歡在岳丈面前充能耐，在咱們面前作威作福，哪會輕易告假？依我看，準是出了什麼岔子！

老馬頭吧嗒着銅旱煙袋，煙桿上的煙油亮得發黑，一縷縷青灰的煙圈慢悠悠往海面飄去：莫不是家裡有啥變故？聽說他岳丈李仁發近來總在他人田埂間轉悠，像是在尋便宜地塊蓋倉房……

李業蹲在冰涼的石階上啃着邦邦的麥餅，餅渣簌簌掉落，聽着這些零碎言語，心中那早已繃的弦，又悄悄了幾分。他想起昨夜墳塋旁那詭異的道士，難不真與這劉管事的突然告假有關？

未幾，這份平靜於次日清晨便被徹底打破。天剛蒙蒙亮，碼頭上傳來的不再是悉的號子聲，而是一陣接一陣的驚呼與。李業剛放下挑繩，就被老馬頭拽着胳膊往後退，老頭的手冰涼如礁石：你聽說了嗎……劉管事他沒了！

“劉管事……沒了？”李業驚得張大了，手中的麻繩“啪嗒”一聲墜落在地。這劉管事正值風華正茂的年紀，瞧着也不像是有頑疾的人，怎麼就說沒就沒了呢？

老馬頭左右張一番，一把將李業拽進棧橋下的影深，聲音得極低，幾近蚊蚋嗡鳴：聽聞李仁發家出事了！我那在李家做幫廚的侄告訴我，劉管事昨日清晨還好好的，突然得了急症，沒撐到天黑就咽了氣——得像石頭，臉青黑青黑的，倆眼瞪得溜圓，嚇人得！說到這兒，他突然打了個寒噤，了胳膊：最邪門的是李仁發！自家婿沒了，竟連靈堂都不肯設，直接木匠趕製了一口薄皮棺材，草草拾掇一番，就等着明日一早下葬呢！

李業眉頭鎖，指節無意識地挲着腰間汗巾。他越想越覺得不對勁，這劉管事死得蹊蹺，下葬又如此倉促，其中定有。

王三道：這贅的婿也算半個兒子，李仁發在島上也是有頭有臉的人，哪能說葬就葬！按老規矩得請風水先生選地，一套喪儀辦下來，說也得個把月。他忽然像是想起了什麼，聲音陡然低，湊近了些道：死得這麼突然，又葬得這麼急，莫不是染上了時疫？”

老馬頭拿煙桿篤篤敲了敲青石板階，煙鍋里的火星子便簌簌墜落地面：“大戶人家深高牆的，誰曉得這裡頭藏着多彎彎繞？我那侄只說，李老爺有言，明日去幫忙下葬的腳夫，每人給五十文現錢哩。”這話一出，周遭頓時靜了下來。瘦猴第一個啐了口唾沫：就算是金山銀山我也不去！那劉皮在世時剋扣咱們工錢，死了還想讓咱們給他賣命？門兒都沒有！旁邊立刻有人附和，七八舌地痛罵劉管事往日的刻薄行徑。

但也有幾個腳夫蹲在地上默默盤算，王三便是其中之一。他用指頭沾着唾沫在青石板上算賬：五十文啊……咱們在碼頭扛一天大包才掙三十來文，這活兒雖說晦氣，總比扛麻包輕省些。另一個年輕腳夫也點頭：是啊，反正都是白天的活兒，幹完拿錢就走，管他劉皮是怎麼死的。

李業蹲在石階上默然無語，心中已暗下決心要去探個究竟……