新啟二年三月，南京。

比起北京城早春時節的料峭春寒，金陵的春日要溫潤得多。秦淮河兩岸的垂柳已了新芽，在微風中搖曳生姿，綠得幾乎能滴出水來。桃李杏花次第開放，將這座六朝古都點綴得奼紫嫣紅。畫舫遊船在河上緩緩穿行，竹之聲約可聞，夾雜着文人墨客的哦與歌的淺唱。街市上人來人往，商鋪鱗次櫛比，綢緞莊。茶葉鋪。酒樓。戲園……彰顯著江南的富庶與繁華。

然而，在這片表面的歌舞昇平之下，暗流正在洶湧。

南京守備太監府位於皇城西側，原是前朝王府改建，規制雖不及北京的司禮監值房，但在南京已是極顯赫的所在。府邸三進三出，亭台樓閣錯落有致，後院甚至還引了活水，造了一片小小的湖泊，湖心建有亭子，以九曲橋與岸相連。此刻，湖心亭正坐着四人。

守備太監王誠坐在主位。他五十齣頭，白面無須，穿着一醬紫的常服，外罩一件墨綠比甲，手中把玩着一串沉香木念珠，神看似平靜，但眉宇間着幾分凝重。他是去年底從北京調來的，原司禮監隨堂太監，因為奪門之變後皇帝清洗廷，他被“平調”到南京擔任守備太監。這是重用——南京守備太監掌管留都廷事務，監督南直隸員，權柄不小。

坐在王誠右手的是南京兵部尚書于謙。鬚髮皆白，但腰背直如松，雙目炯炯有神。他穿着一半舊的緋袍，補子上綉着錦，那是二品文的標誌。自去年奪門之變後被貶來南京，他深居簡出，除了理必要的兵部事務，很與外界往來。但今日，他破例來了。

左手邊坐着的是魏國公徐承宗。徐家是中山王徐達之後，世襲罔替的國公，在南京乃至整個江南都有着舉足輕重的影響力。徐承宗四十多歲，面容儒雅，穿着國公常服，頭戴七梁冠，氣度雍容。他手中端着一杯明前龍井，輕輕吹着浮沫，作優雅，但眼神中帶着深思。

而坐在王誠對面的，正是剛從北京風塵僕僕趕來的應天巡秦紘。這位以書堂行走份外放的大臣，此刻臉上帶着明顯的疲憊，眼中卻燃燒着一種近乎執拗的芒。他面前攤開着一疊文書，墨跡猶新。

“三位大人，”秦紘的聲音有些沙啞，顯然是連日奔波所致，“下奉旨巡應天，總攬江南清丈田畝事宜，至今已有三月。這三個月來，所遇阻力之大，遠超預料。今日冒昧請三位大人齊聚，實是有要事相商。”

王誠捻着念珠，緩緩開口：“秦巡不必客氣。你在江南推行新政，是奉了皇命，咱家與於尚書。徐國公，自當儘力協助。只是……聽你這口氣，莫非遇到了什麼難？”

秦紘苦笑：“何止是難，簡直是寸步難行。”

他拿起最上面的一份文書：“這是蘇州府的清丈進度。按朝廷要求，蘇松常鎮四府，當於六月底前完田畝清查。可如今三月將盡，蘇州府實際清丈面積，不足應清丈面積的十分之一。松江。常州。鎮江況稍好，但也只完兩左右。”

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