景泰八年二月初，春寒料峭，比臘月寒冬似乎更多了一份骨的冷。南宮，這座本就寂寥的宮殿，在經歷了正月末那場徹底的“清理”與“換”之後，更添了幾分墳墓般的死寂。

新換上的守衛，全是范廣從京營中心挑選。家世清白。與石亨舊部絕無瓜葛的年輕軍士。他們沉默。刻板，如同沒有的樁子，牢牢釘在南宮的每一道門。每一段宮牆下，眼神銳利而警惕，只執行命令，不與里任何人產生不必要的流。

里伺候的太監宮，也全是從各雜役房。浣局等不起眼角落調來的新人，或是司禮監臨時甄選的。背景乾淨到近乎空白的小火者。他們戰戰兢兢，謹小慎微，除了完最基本的洒掃。送飯等活計，絕不多說一個字，絕不多看一眼，彷彿侍奉的不是曾經的皇帝。太子，而是某種不可的。會帶來厄運的忌存在。

宮牆更高了，門閂更重了，連偶爾從牆頭飛過的鳥雀，似乎都比往日了。空氣里瀰漫著一種揮之不去的。混合了陳腐。霉，以及更深沉的。名為“絕”的氣息。

二月初三，午後。天沉，鉛灰的雲層低低着南宮那禿禿的殿脊。寒風從宮殿各個隙鑽進來，發出嗚嗚的哀鳴，即使炭盆里添了比往常更多的銀炭，也驅不散那侵骨髓的寒意。

暖閣，線昏暗。朱祁鎮裹着一件半舊的灰鼠皮襖，蜷在羅漢榻的一角，手裡捧着一本早已翻爛了的。不知什麼年代的閑書，眼神卻空地落在對面牆壁一塊斑駁的水漬上，久久沒有移。

他的臉是一種不健康的青白，眼窩深陷，顴骨高聳，胡茬凌，整個人彷彿一夜間又蒼老了十歲。正月十七奉天殿那場噩夢般的經歷，以及隨後得知的。石亨等人被夷三族。曹吉祥父子被凌遲的消息，還有自己與兒子被徹底鎖這活死人墓的境，早已將他最後一點氣神徹底榨乾。曾經的。野心。不甘，如今只剩下無邊無際的恐懼。悔恨，和一種麻木的。等待最終結局降臨的頹喪。

殿門被輕輕推開，帶進一寒氣。一個瘦小的影，在一位新來的。面容刻板的老太監引領下，有些遲疑地挪了進來。

是朱見深。

他今年剛滿十歲，量還未長開，穿着一半新的靛藍棉袍，外面罩了件略顯寬大的夾襖，小臉凍得有些發青，抿着。他的眼睛很大，卻失去了這個年紀孩應有的靈與彩，只剩下一種小心翼翼的。驚弓之鳥般的惶。

自被廢太子位後，他便被移出東宮，安置在宮外一不起眼的宅院“靜養”，邊服侍的人換了一茬又一茬，早已習慣了孤獨與不安。但被突然帶這傳說中囚着“太上皇”。氣氛抑得讓人不過氣的南宮，還是讓他到了前所未有的恐懼。

老太監將朱見深引到暖閣中央，對着榻上的朱祁鎮躬了躬，用毫無起伏的聲音道：“上皇，廢太子朱見深已帶到。” 說完，便退到門邊影里，垂手侍立，如同另一尊沒有生命的擺設。

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