南詔邊境，天地彷彿被一塊浸了水的厚重灰布裹住。雨，不是傾盆而下，而是連綿不絕，細如針，帶着黏膩的冷，執着地滲着每一寸土地和空氣。吸一口氣，肺腑間都沉甸甸的，彷彿能擰出渾濁的水滴來。泥漿如同貪婪的沼澤，牢牢吸附着道上艱難行進的五輛破舊騾車。

拉車的騾子瘦骨嶙峋，嶙峋的肋骨在漉漉的皮下清晰可見，它們打着響鼻，噴出帶着草腥味的白氣，每一次力抬起深陷泥潭的蹄子，都伴隨着車從泥淖中拔起的刺耳聲，以及趕車漢子們從嚨深滾出的、飽含疲憊與不耐的低沉吆喝。

商隊的人裹在洗得發白、幾乎看不出原本的布短褂里，臉上矇著防瘴氣的厚實麻布，只出兩雙眼睛。

這些眼睛無一例外地布滿，深嵌在黝黑糙的眼眶中，疲憊如同沉重的鉛塊着眼瞼，而警惕則如幽暗的磷火，在眼底深無聲燃燒。他們是販賣“石斛草”和“火棘”的藥材販子——這兩種在南疆深如同生命般堅韌的植，是數能在酷熱煉獄中紮生長的藥材，也了這支商隊深險地的唯一理由。

為首一輛騾車上，一個影倚着漉漉的車轅，似乎在假寐。便是葉璇，此刻的容貌早已面目全非。常年奔波的風霜蝕刻出黝黑糙的皮，顴骨微微隆起，眼角被刻意加深的細紋如同刀刻，就連那雙曾經能穿人心的銳利眼眸，此刻也收斂了所有神，渾濁、麻木，空地着泥濘的前路，活一個被熱瘴癘和沉重生活徹底垮了脊樑的商隊主人。

布頭巾包裹下，幾縷刻意染就的花白髮被汗水和雨水黏在同樣糙的額角。

車簾被一隻同樣布滿勞作痕迹的手掀開一角，出薛難易容後的臉。皺紋被巧妙地加深，角習慣地向下撇着，眼神里着一種小商人特有的明算計和長途跋涉積累的市儈疲憊。他低了聲音，語速卻快得如同豆：

“東家”

他用了商隊里的稱呼，帶着幾分刻意討好的惶恐，“前面二十里，就是‘黑水鎮’了，楚…楚霸王爪牙設的第三道卡子。剛得了信兒，那邊新調來個赤焰軍的百夫長，屠剛。這廝…”薛難的聲音得更低，帶着一不易察覺的寒意，“生多疑，手黑心狠，最刁難盤剝咱們這些走貨的。他手下除了那些穿紅皮子的兵，還混着幾個…邪得很的傢伙，怕不是那些邪魔歪道安的探子眼線。”

葉璇倚着車轅的紋未，眼皮也未曾抬起，彷彿對薛難的警告充耳不聞。只有那隻搭在膝蓋上的手，食指極其輕微地在的布子上敲擊了三下。

“篤…篤…篤…”