桌上擺滿山珍海味，酒過三巡，馬敬玄發現在座的員頭接耳，湊在一起竊竊私語，再看馮刺史也一副心不在焉的樣子，時不時和旁的人低語幾句。

馬敬玄很不高興，如此輕慢於我德州員欺人太甚。酒杯一墩，馬敬玄冷着臉道：“馮太守，馬某不勝酒力，早些院吧。”

馮太守一愣，酒宴才開始馬敬玄怎麼就不喝了，立時醒悟過來冷淡了他。馮紹鈞場浮沉多年，見慣各種場面，當即端杯起笑道：“馬大人，馮某失禮了，來來來，滿飲此杯，老夫陪禮了。”說完舉杯致意，一飲而盡。

馬敬玄見馮刺史姿態放低，便舉杯陪了一杯。

放下酒杯，馮刺史將椅子挪近馬敬玄，低聲道：“馬大人勿怪，不是德州員不識禮數，而是文平府最近發生了一件巨案，餘震未消，大家心有餘悸，互相打聽着消息。”

“哦？”馬敬玄一愣，問道：“什麼案子？”

馮太守見馬敬玄興趣的樣子，便把元天教圖在德州舉事的事簡單說了一遍。想起張宏充和馬敬玄同朝為，應該相識，順道：“馬大人，不知你和張宏充不，這次的謀主就有他。”

言者無心，聽者有意，馬敬玄聽到張宏充居然是元天教的頭領目，不亞於耳邊響了聲巨雷，驚呆了，手中的筷子掉地也不自知。

自己聽到這消息的時候也好不了多，馮刺史微微一笑，讓人給馬敬玄重拿了雙筷子，招呼着德州的員上前給馬敬玄敬酒。馬敬玄腦中一團漿糊，渾渾噩噩地也不知道怎麼結束了酒宴，怎麼來到了貢院，怎麼住進了聯壁堂。

主考和副主考住的地方是聯壁堂，聯壁堂兩掖有屋，東十七間西十八間，是同考、監試、提調、分校等員的住。考闈後，貢院正式鎖院，預示着三年一度的鄉試開始拉開帷幕。

林宏本想找馬敬玄套套近乎，見他神恍惚，以為馬敬玄鞍馬勞累，閑談幾句，勸他早點休息，自行回了住。

燭之下，馬敬玄孤獨坐，又驚又怕。早在十多天前還收到張宏充的信，說已經售賣了兩個名額，得銀萬兩。自己滿心欣喜，窮苦了半輩子，臨老得到機會發筆大財，改變家境，哪曾想，十多天後與張宏充人鬼殊途，那銀子打了水漂。馬敬玄滿心悲苦，連連哀嘆：老夫的命真苦啊。

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