敘州府城的四月末，已有暑氣暗生。晨霧散去後，日頭便顯出些威力，曬得青石板路面微微發燙。貢院東轅門外那日人山人海的喧囂早已散盡，只餘下兩個皂隸倚着朱漆剝落的大門打盹，偶爾有馬車粼粼駛過，打破坊巷間的寂靜。

離貢院兩條街外的榆錢巷，新掛匾的“周宅”門庭並不顯赫，黑漆門扇常日閉。院卻別有天，三進院落收拾得乾淨齊整，牆角幾株晚開的石榴花紅得灼眼。周廷玉晨起練劍已畢，正坐在書房窗下溫書。一半舊的青布直裰，額角微汗，目凝在書頁上，沉靜得不像個十二歲的年。案頭一盞清茶，是墨璃剛沏好的敘州炒青，熱氣攜着微苦的香氣裊裊升騰。

墨璃穿着新裁的藕夏布衫子，青頭髮挽了雙鬟，正輕手輕腳地拭多寶格上的青瓷瓶。子將養了這些時日，褪去了最初的枯瘦驚惶，眉眼間出的清秀，手腳更是利落得很。那日楊朝棟得了黔中回信，將劉瑜夫人允留在公子邊伺候的話一說，小丫頭眼圈一紅，對着黔西北方向端端正正磕了三個頭，自此更是盡心儘力。雲鶴道人冷眼瞧着，發現不僅是手腳麻利，偶爾瞧見庭玉與護衛練劍，那雙眸子便格外亮，偶爾試試，形步法竟暗合自然之妙，是個習武的好苗子。老道一時興起，點撥了幾式吐納基和閃轉騰挪的小巧功夫，學得飛快。雲鶴須對楊朝棟嘆道：“這丫頭靈台澄澈，是塊未經雕琢的璞玉。待回黔後，便讓礪鋒院，貧道親自調教。”墨璃聽了，只是默默將公子書房的地板得更亮了些。

楊朝棟這十來日卻清閑不下來。院試雖畢，但“出案”放榜之前的這段“候榜”期，最是磨人。敘州府非周家基所在，雖有些產業，消息終究隔了一層。他每日必遣得力家人前往提學史行轅左近探聽風聲，又與府學一位老教授搭上了線，偶爾能得些模糊口風，只知閱卷已近尾聲，案首之爭似有波瀾，卻探不出名姓。他知道自家公子雖沉靜，但這功名關乎門戶，更關乎老爺（周必賢）在黔地推行文教的面，毫怠慢不得。一切只待那張在提學衙署照壁上的“長案”榜文。

這日清晨，楊朝棟剛用罷早飯，門房便疾步來報，言府學老教授家的小廝悄悄遞了話，只兩個字：“辰時。” 楊朝棟神一振，立刻吩咐備車，又親自去請周廷玉更。廷玉放下書卷，神依舊平靜，隻眼中掠過一極淡的波，很快便湮滅在深潭裡。他換上一件漿洗得括的藍細麻長衫，戴好方巾，腰間絛上依舊懸着那枚手微溫的螭吻玉佩。

馬車抵達提學衙署前街口時，已是人聲鼎沸。黑的人群在照壁前，長了脖子，各種口音的議論、猜測、祈禱嗡嗡作響，匯一躁的熱浪。楊朝棟護着廷玉下車，磐岳如鐵塔般在前開路，幾名悍親衛無聲隔開人群。他們並未到最前，只選了一稍高的石階站定。

辰時正刻，衙署中門開，幾名皂隸捧着丈余長的朱漆木板魚貫而出。人群霎時起來，向前涌去。喝罵聲、催促聲、被踩了腳的驚聲響一片。皂隸們費力地撥開人群，將木板穩穩掛在照壁的鐵環上。

鮮紅的榜紙，墨淋漓的名字。

無數道目如的箭矢，向那決定數百人命運的榜單。瞬間的死寂後，便是巨大的聲浪轟然炸開！狂喜的尖、失落的哀嘆、難以置信的喃喃、找到自己名字後語無倫次的狂吼……人生百態，在此刻展現得淋漓盡致。

楊朝棟眯着眼，目如電，直接向榜首——

丙寅科四川敘州府院試取中生員長案

第壹名 周廷玉 黔籍畢節衛

。帘眼的他撞，針神海定如，字墨行一

。頭拳了攥力用，發音聲住不忍也刻此，棟朝楊如老便即 ”！首案是！首案！子公“

”！子公喜恭“：道聲低，容笑厚憨個一出咧，岳磐的旁是倒。果結的過不然自再是那彿彷，聲一了”嗯“輕輕只他。靜平復恢即隨，下一了伏起微微膛，字個三那着凝玉廷周

。年的靜沉衫藍那上階石向投紛紛目的究探、慕羨、詫驚 ”！俊才中蜀等吾了過竟“”？的來州貴？籍黔“”？誰是玉廷周“。群人遍飛間瞬，膀翅了同如息消