很快，便有穿着號的報子機靈地過來，對着周廷玉當頭便拜，口中吉祥話如同滔滔江水：“恭喜周相公高中案首！蒙提學史大人親點，拔擢為敘州府學廩膳生員！小的給案首老爺道喜了！” 說罷，磕頭不止。楊朝棟早有準備，袖中出一錠雪花銀，穩穩落報子手中：“賞你的。速去榆錢巷周宅報訊，另有重賞！” 那報子接過銀子，手沉甸，喜得眉開眼笑，磕了個頭，跳起來一溜煙跑了。

接下來的半日，榆錢巷周宅門庭若市。報捷的鑼鼓一趟接着一趟，引來無數街坊圍觀。楊朝棟在前廳應對自如，發賞錢，接收各方送來的名帖、賀儀。敘州知府宋欽、府學學正趙汝霖等，皆送了不輕不重的禮來，言語間頗多勉勵。楊朝棟一一回帖答謝，分寸拿得恰到好。

喧囂過後，便是繁瑣卻至關重要的手續。楊朝棟親自陪着周廷玉再赴提學衙署。核驗份、籍貫的環節格外嚴格，書吏對照着保結文書、戶籍票證，將周廷玉的年齡、相貌、甚至細微特徵反覆驗看。黔籍異地應試，最易惹來“冒籍”攻訐，楊朝棟打點周到，手續完備無瑕，又有案首環，核驗雖嚴，卻無人敢刻意刁難。繳納了象徵的“冊費”，領取了蓋有提學史關防大印的“案照”——那便是方認可的生員憑證，自此，周廷玉的名字便正式錄了敘州府學的生員名冊。

接着便是“謁師”與“泮”之禮。此番需先拜提學史。提學史在二堂了周廷玉的拜見。案首份不同尋常，史大人難得了些許溫和，勉勵了幾句“用心舉業，報效朝廷”的話，又特意問及黔地文風事宜，周廷玉皆從容應對，言辭得，不卑不。史捻須頷首，眼中掠過一讚賞。

出了提學行轅，又赴城東的敘州府學。府學宮牆高聳，泮池如月，欞星門莊嚴屹立。教授、訓導等教早已得信，在明倫堂等候。周廷玉於堂下恭行拜師禮，獻上早已備好的“束修”——並非俗銀錢，而是楊朝棟心挑選的一刀黔產上等皮紙、兩支珍稀的赤水河紫狼毫筆、並一部宋版《十三經註疏》的善本抄冊。這份束修既雅且重，顯足誠意與底蘊，幾位教皆是眼前一亮，之心油然而生。

隨後，在教引領下，周廷玉步欞星門，過泮池石橋，至大殿至聖先師孔子牌位前，焚香，行三跪九叩大禮。香煙繚繞中，年姿拔，儀態莊重。禮，教又殷殷叮囑了生員規矩：每月“月課”、每季“季考”必不可缺，需按期完課業；有廩米津，亦需承擔看守文廟、協助督考等義務。周廷玉一一謹記。

這一套流程下來，回到榆錢巷時，已是夕西下。周廷玉雖神依舊清明，眉宇間卻也染上了一倦。

當夜，楊朝棟便修書兩封。一封詳述公子高中案首、泮諸事，用了周家秘渠道，以六百里加急直送畢節祿國公府。另一封則是送往黔西北小龍塘周氏宗族，告知喜訊，並言明公子學籍已落於敘州府學，今後需在此進學備考。同時，早已雇好的專業報喜人，也帶着紅紙金字的捷報，快馬加鞭趕往畢節衛。可以想見，不日之後，黔西北的鎮南侯府舊邸（雖已晉國公府，民間仍慣稱侯府）乃至整個小龍塘，都將被這樁喜事點燃。

既然要長留敘州進學，原先租賃的院落便顯得局促。楊朝棟雷厲風行，不幾日便在府學宮附近覓得一更為軒敞清幽的三進宅院，當即買下，僱人心洒掃布置，掛了“周府”匾額。又從黔中調來幾名得力丫鬟僕婦並一隊銳護衛，府中規制頓時不同。周廷玉對此並無異議，只吩咐書房務必寬敞明亮，其餘一概由楊總管持。

首月“月課”，考題是《教化行而習俗》。周廷玉引經據典，結合黔地漢彝雜、朝廷設省改流後推行教化的現狀，寫得花團錦簇又切中時弊，被府學教授評為上等，當堂嘉許。此後“季考”，亦名列前茅。他年紀雖小，卻沉穩，學識紮實，待人接有度，不僅教青眼相加，便是同期進學的生員們，無論年長年，也多是佩服居多，樂意與他往。敘州府學的日子，便在朗朗書聲、定期課考以及偶爾與同窗切磋詩文中，平靜而充實地流淌而過。

千里之外的黔西北，此刻正是初夏山花爛漫時節。祿國公府邸（仍多稱侯府）接到捷報那日，府中一派歡騰。劉青接過楊朝棟的信，指尖微微發，細細讀了兩遍，眼角便沁出淚，卻是笑着的。即刻吩咐下去，闔府上下賞雙倍月錢。又親自擬了禮單，讓陳墨備下厚禮，送往青書院劉璉。當晚，府中設下家宴，雖主角遠在川南，席間氣氛依舊熱烈。田震抱着咿呀學語的周廷璋，笑聲爽朗；寶慶公主也牽着周廷昭，安靜地聽着眾人笑語，角微彎。

數日後，小龍塘周氏宗祠更是舉行了隆重的祭祖儀式。劉瑜夫人親自從老宅趕來，奢香夫人亦從水西大定城而至。族中長老匯聚，於祠堂焚香告祖，在早已備好的功名碑上，鄭重刻下“裔孫廷玉，大明永樂十一年，蒙提學史取中，敘州府學為廩膳生員”的字樣。碑立祠前，鞭炮聲響徹山谷。流水席擺了三天，四鄉八寨的鄉紳、與周家好的土頭人皆來道賀。

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