緒三十一年，歲在乙巳。武所縣的夏天來得格外早，剛過端午，日頭便毒辣得能將人曬一層皮。傅鑒飛站在仁德堂葯櫃前，用銅秤仔細稱量着茯苓，額頭上沁出細的汗珠。葯堂里瀰漫著地、當歸混雜的苦香氣，這是他自便悉的味道。

傅先生，您聽說了嗎？葯桂生急匆匆跑進來，手裡攥着一張皺的《申報》，朝廷下了旨意，要廢科舉了！

銅秤一聲落在櫃檯上。傅鑒飛的手指微微發抖，接過那張還帶着街頭熱氣的報紙。鉛印的字跡有些模糊，但上諭：着即自丙午科為始，所有鄉會試一律停止一行字卻如刀刻般清晰。他眼前忽然浮現出二十年前父親在祠堂焚香告祖的場景——那年他剛中秀才，傅家三代終於出了個有功名的人。

師父，外頭都套了。桂生低聲音，縣學那邊，幾個老舉人當場暈過去了。張舉人更是在明倫堂前要撞柱，被學生們死活攔下...

傅鑒飛將報紙折好，不聲地塞進袖中。他轉推開雕花木窗，熱浪裹挾着嘈雜聲撲面而來。長街盡頭，縣衙前的八字牆前已滿了人，幾個穿長衫的讀書人正捶頓足。遠傳來瓷碎裂的聲音——那是街角李秀才開的書肆，專售四書五經和闈墨範文。

桂生，去把後院曬的黃芩收進來。傅鑒飛聲音平靜，天要變了。

確實要變了。自庚子年後，朝廷的新政便如走馬燈般更迭。廢八、興學堂、練新軍...但這些都比不上今日這道諭旨來得震撼。一千三百年的科舉之路，多寒門士子懸樑刺就為這一朝金榜題名，如今竟了鏡花水月。

“廢了科舉，那讀書人還有什麼出路？”葯桂生慌張地問。

傅鑒飛沉默不語。

傍晚時分，傅鑒飛照例去福音堂給柯林斯醫生送葯。這位英國傳教士兼醫生三年前來到武所縣，在教堂旁建了間小診所。起初縣裡人避之不及，直到去年霍流行，柯林斯用救活數十人，才漸漸有了口碑。

傅，你來得正好。柯林斯着生的話迎上來，藍眼睛里閃着興的，你們皇帝終於做了件明智的事！科舉就像...像...他比劃着，像腐爛的木頭，看起來華麗，裡面早被白蟻蛀空了。

傅鑒飛將藥包放在橡木桌上，沒有接話。桌上攤開着《泰晤士報》，上面印着北京的電訊。他瞥見1905年9月2日的西曆日期，忽然想起今天正是八月初四——按舊例，再過半月就是秋闈開場的日子。往年這時，縣裡早該張燈結綵，為赴考的秀才們餞行了。

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