瓊州鎮鎮標左營千總署衙，午後悶熱。劉德勛穿着一漿洗得有些發的六品武補服，半躺在一張油發亮的酸枝木太師椅上，手裡一對包漿溫潤的核桃在掌中轉得悄無聲息。他眯着眼，聽面前躬着子的劉三低聲稟報——這是他從老家帶出來的家生子，如今在營里當了個小旗，算是最己的人。

“大人，”劉三聲音得極低，着幾分窺見秘的興，“小的今日去博鋪墩點卯，特意繞道從百仞灘那陳家莊外頭過。隔着那高牆，裡頭約約傳出來好些人的呼喝聲，還有‘一二一’的號子聲，整齊得很！聽着不像尋常護院練把式，倒像是……像是在列隊演！”

劉德勛手裡轉的核桃微微一頓。他久在行伍，自然知道“一二一”這種口令意味着什麼——那是營兵整隊行進的步點，尋常鄉勇護院絕無這般規整的練法。他抬起稀疏的眉，了自己剃得鋥瓦亮的前額，緩緩道：“那莊子修得本就蹊蹺。灰撲撲的四方牆，稜角分明，窗小如孔，看着確有幾分西夷炮台的模樣……你聽真了？”

“千真萬確！”劉三連忙道，“小的着牆聽了半晌，斷不會錯。”

一旁侍立的外委把總林振新適時話：“大人，百仞灘那片新墾的甘蔗田，聽說投了不銀子。那陳東家招些壯丁護院，嚴加練以防宵小，也是理之中。”他是瓊州鎮總兵林亮功的遠房侄兒，年初剛調到左營“歷練”，說話總是這般不不慢，卻總能在關節遞上話來。

劉德勛“嗯”了一聲，目落在掌中核桃深褐的紋路上，心思卻早已轉了幾轉。他當然知道百仞灘的底細——數月前還是一片來淹沒、石嶙峋的荒灘，如今卻被那兩個外路商人用銀子生生墊了能種甘蔗的沃土。這其間所費的銀錢，何止上千兩？對他這個年俸、養廉加上所有常例也不過二百餘兩的千總而言，簡直是做夢都不敢想的數目。

“上千兩銀子啊……”他似是無意識地喃喃了一句，眼裡掠過一。

林振新立刻接道：“怕是不止。聽說他們從雷州、高州請了手蔗農，工錢給得比本地高出三，還包食宿。”

劉德勛不再言語，只將核桃在掌中慢慢合攏。他其實並不真關心陳家莊里在練什麼——只要不鬧出明面的民變，不驚道台、總兵，不影響他的考，莊子里便是藏了三百兵，與他何干？他甚至暗自盤算，若那陳東家識趣，藉此由頭或許還能得些“照拂”的孝敬。但劉三既已報了上來，面上總須有些應對。

待林振新告辭出了衙門，腳步聲漸遠，署衙只剩下主僕二人。劉德勛臉上那層場的溫吞神霎時褪去，出一抹疲憊與鬱。他揮揮手讓劉三也退下，獨自着堂外低矮的圍牆，牆頭那叢野草在烈日下蔫蔫地垂着。

“這鬼地方……”他低聲罵了半句，後半截咽了回去。

他劉德勛是康熙三十年的武進士，早年也在廣州將軍麾下當過差，見過省城的繁華、珠江的帆影。如今卻困在這天涯海角的瓊州，守着幾百號老弱營兵，整日與海風、瘴氣為伴。更讓他如芒在背的，便是旁那個背景深厚的林振新那不僅是副手，更像是一隻時刻蹲在後、盯死了他這張千總椅的瘸皮野狗——雖未齜牙低吼，可那子熱的腥氣已一陣陣噴在他後頸上。

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