永安三年冬十一月十五，酉時初，崔氏集賢園。

暮四合，華燈初上。集賢園臨着水支流，佔地極廣，亭台樓閣錯落，引活水池，疊石為山，雖是冬日，仍能想見春夏時的繁花似錦、曲水流觴之盛景。此刻，園主要通道兩旁掛滿了緻的絹制燈籠，暖黃暈驅散了寒意，映照着往來賓客錦華服，環佩叮噹。

沈硯遞上那份淡金請柬，門房仔細驗看後，恭敬地將他引園中。他今日換了一月白深，外罩青鶴氅，頭髮以玉簪束起，刻意收斂了平日里的銳氣，扮作文質彬彬的遊學士子模樣。然而，玄之眼在寬袖掩映下，已如最警惕的獵鷹般悄然巡弋。

園中氣運，堪稱怪陸離。代表士族清貴文華的青紫之氣佔了主流，但其中摻雜着濃郁的金錢銅臭（來自應邀的富商）、軍伍煞氣（數邀的武將或其後代）、江湖草莽的駁雜氣息，更有不或明或暗、帶着審視與算計意味的視線在他上掠過。而在這片喧囂之上，園中幾關鍵樓閣——尤其是西北角的“聽雪閣”及更深疑似宅書房的方向——籠罩着一層與崔琰請柬上同源的、深沉而古老的氣運屏障，顯然布有防護或隔絕窺探的陣法。

沈硯隨着人流，緩步走向設宴的主廳“攬秀堂”。沿途假山流水、梅枝疏影，景緻確屬上乘，賓客三五群，或賞景，或寒暄，詠之聲、談笑之語不絕於耳，一派富貴風雅氣象。但他敏銳地察覺到，在一些角落、廊柱影後，有氣息綿長、形矯健的護衛伏，目機警；更遠的高點，似乎還有瞭的哨位。

“沈先生？”一個溫文爾雅的嗓音在側前方響起。沈硯轉頭，只見一位着湖藍錦袍、面如冠玉、約莫二十五六歲的青年含笑而立，手中把玩着一柄玉骨摺扇，氣度從容，邊跟着兩名清秀的書。觀其氣運，青紫純正，基深厚，但邊緣纏繞着幾縷不易察覺的、與他年紀不甚相符的深沉暮氣與算計的暗金細線。

“在下崔璟，行九。家父聽聞并州沈先生年俊彥，文采斐然，特命璟前來相迎，以免先生初來，失了方向。”青年拱手，笑容無可挑剔。

崔九！沈硯心中一，面上卻出恰到好的寵若驚：“原來是崔九公子，在下沈硯，山野之人，蒙崔公盛相邀，已是不勝惶恐，怎敢勞公子親迎？”

“沈先生過謙了。”崔璟側引路，“詩會尚未正式開始，家父正在堂與幾位老友敘話。璟先陪先生園中走走，結識幾位俊傑可好？聽聞先生對星象亦有所研，恰好今日太史局趙博士也在，或可請教。”他話語熱，眼神卻平靜無波，如同兩口深井。

沈硯自然應允，隨他前行。崔璟際手腕嫻，一路為他引見了數位年輕士子、一位出滎鄭氏的旁支子弟、以及那位神略顯古板、氣運中帶着濃厚“觀星”職業氣息的趙博士。談皆浮於表面，風弄月，品評詩文，但沈硯能從崔璟看似隨意的介紹順序和話題引導中，到一種細的試探——試探他的學識底細、傾向、乃至對某些敏話題（如遷都舊事、星象異聞）的微妙反應。

更讓沈硯警惕的是，在與趙博士簡短談星宿分野時，他約覺到，附近似乎另有至一道目，隔着花木假山，冰冷而確地觀察着自己。那目不帶崔璟這種含蓄的探究，而是更直接、更漠然的評估，如同打量一件工。是“星隕”的監視？還是崔家其他人？

酉時二刻，眾人移步攬秀堂。堂寬敞，早已設下數十席案，按地位份排列，珍饈饌，瓊漿玉，竹班子奏着清雅樂曲。崔琰作為主人，坐於上首主位。他年約五旬，面容清癯，三縷長髯，雙目開闔間神蘊，氣度沉凝，周青紫氣運浩大純正，卻在深現幾道細微的、與那黑煞鎖鏈氣息約共鳴的灰暗裂痕！他舉杯致辭，言辭雅緻，對沈硯這位“并州才俊”表示了歡迎，但目與沈硯接時，僅有禮節的笑意，並無任何特殊暗示。