呂本站在揚州府庫的暗格里，指尖着那枚仿刻的劉璟私印，指腹反覆挲着邊角的缺口——比真印深了半分，這個他自認為“無關要”的破綻，此刻卻像毒刺，扎得他掌心發麻。

暗格外傳來張萬貫帶着哭腔的回報：“大人，劉璟的人……本沒翻到假鹽引！他們直奔‘正德十二年’的賬冊，卻從第三頁就開始核對編號，一眼就看出臘月那批鹽引的日期有問題，說是‘府庫封庫期間，絕無可能出’！”

呂本的手猛地一，印章“噹啷”一聲掉在地上，滾到積灰的角落。他難以置信地盯着張萬貫：“怎麼可能？油燈呢？賬房沒打翻油燈？”

“打翻了！”張萬貫急得滿臉通紅，“可劉璟的人早備了火盆，沒等賬冊就搶了過去，還笑着說‘張老闆的賬房手腳真利落，怕是練過吧’！”

練過？那是他特意教的“慌”！呂本只覺得一寒氣從腳底直衝頭頂，渾的都涼了——朱允凡不僅識破了假鹽引，還連他安排的“戲碼”都看穿了，這哪裡是對付一個九歲孩，分明是在跟一個老謀深算的對手過招！

“春桃呢？”他猛地抓住張萬貫的胳膊，指節得發白，“燕窩送進去了嗎？”

“送、送進去了……”張萬貫疼得齜牙咧，“可春桃說，地字王本沒喝，讓‘自己嘗嘗新熬的燕窩’，那丫頭嚇得手一抖，全潑在地上了！”

呂本踉蹌着後退一步，撞在堆滿賬冊的架子上，幾本舊賬嘩啦啦掉下來，砸在他腳邊。他終於明白，自己還是小看了朱允凡。那孩子手裡的算盤，不僅能算清鹽引的數目，還能算人心的算計；他的風衛影衛，不僅能殺人，還能提前看穿陷阱，甚至反將一軍。

“本來以為，朱允凡那小兒會很簡單對付……”他喃喃自語，聲音裡帶着徹骨的寒意和一不易察覺的恐懼，“沒想到會這麼難……”

難？何止是難。他布了三個月的局，假鹽引、蝕心散、東宮流言，環環相扣，卻被對方輕描淡寫地破了個乾淨。就像一拳打在棉花上，不僅沒傷到對方，反震得自己手腕發麻。

“大人，現在怎麼辦？”張萬貫哭喪着臉，“劉璟的人已經在查周糧商了，說是‘從杭州賬冊里看到了揚州的影子’，再查下去，怕是要查到咱們頭上！”

呂本深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他縱橫場三十年，輸過，卻從未輸得這麼狼狽。但他手裡還有最後一張牌——春桃。

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