揚州的雪比南京更綿，鵝似的雪片打着旋兒落下，把瘦西湖的畫舫裹在白茫茫的霧氣里。

遠遠去，畫舫的烏木頂被積雪得微微下沉，船舷掛着的紅燈籠在風雪中搖晃，紅綢子褪了淺，倒像浮在雲里的一口棺槨，着幾分說不出的詭異。

畫舫的雕花窗欞上結着冰花，六棱形的紋路里嵌着細碎的雪，映着艙跳躍的燭火，將人影拉得忽長忽短，在艙壁上晃來晃去，像一群無聲的鬼魅。

呂本戴着一頂玄貂皮帷帽，帽檐得極低，遮住了大半張臉，只出一截削薄的，泛着青。

他正用銀簽慢悠悠地挑着碟中的醉蟹，蟹是澄湖的貢品，膏黃橙黃亮，巍巍的像塊凍住的糖。他卻沒什麼胃口，只是用簽子將蟹一挑出來，再慢條斯理地抹在米糕上，米粒的白襯着蟹的，彷彿在做一件極鄭重的事，每一個作都着不容錯的謹慎。

艙外傳來輕微的腳步聲，踩在積雪的甲板上發出“咯吱、咯吱”的響，由遠及近，帶着雪粒被碾碎的脆聲。張萬貫帶着三個鹽商鑽了進來，棉袍下擺沾着雪粒，進門時帶起一陣寒風，吹得燭火猛地跳了跳。

四人剛進門就打了個寒噤，忙不迭地着手，指關節凍得發紅，像浸過冰水的蘿蔔。

為首的張萬貫眼角堆着笑，褶子里還嵌着雪沫子，目卻不由自主地瞟過桌上那封火漆封口的信——三日前收到的，信箋是極普通的竹紙，字跡卻潦草如狂風掃過，筆鋒里藏着狠勁，着不容置疑的威，通篇只寫了一句話：“正月二十，瘦西湖畫舫見，帶齊去年私鹽賬冊。”

“呂大人，這鬼天氣……您怎麼突然約在這兒？”張萬貫的聲音帶着點討好的音，說話時哈出的白氣在面前凝一小團，又被他急促的呼吸吹散。他知道這位呂大人手段厲害，去年漕運司的王主事就是因為私吞鹽稅，被他在太子面前輕描淡寫一句話，就送進了大牢，至今還在天牢里啃窩頭，聽說手指頭都被獄卒打斷了兩。

呂本沒抬頭，銀簽在蟹殼裡轉了個彎，準地挑出一塊雪白的，連帶着點橙紅的膏：“張老闆去年冬天從海州運的三千引私鹽，藏在高郵湖的蘆葦盪里，用桐油布裹了三層，底下墊着木板防，至今還沒出手吧？”

張萬貫的臉“唰”地白了，像被雪直接糊了臉，額頭上瞬間冒出冷汗，順着鬢角往下淌，在棉帽的邊緣積小小的水珠。

連帶着後的三個鹽商也僵在原地，腳像被釘在了艙板上，大氣不敢出。新算盤推行後，戶部查鹽引比篩沙子還細，每一筆鹽的出都要對賬三次，連秤砣的重量都得校三遍。

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