五月初五，端。

南京皇城東南角，原本荒廢的宗人府衙署被修葺一新，掛上了“新政諮詢議會”的匾額。辰時不到，門前已車馬簇簇。來的不只是員，還有許多着各異的人——有穿綢緞的商人，有穿短打的工匠，甚至還有幾個皮黝黑的農夫，手足無措地站在石階下，不敢進門。

“老哥，你也是來開會的？”一個着松江口音的布商湊近一個老農。

老農姓周，是應天府江寧縣推選出來的農戶代表，一輩子沒進過南京城，更別說皇城了。他張地着手：“是……是縣太爺說，皇帝要聽咱們種田人說話……”

“我也是。”布商笑道，“我是蘇州織工坊推舉的。聽說今天要議‘工商稅則’，可得好好說道說道。”

正說著，大門打開，禮部員出來引導：“各位代表，請按名牌席。今日首次會議，陛下將親自主持。”

眾人魚貫而。大堂布置得樸素莊重，呈半圓形階梯排列，最前方是主席台。每個座位上都有名牌：某某府農民代表、某某行會工匠代表、某某商幫代表、某某書院士子代表……林林總總，竟有二百餘人。

李明坐在主席台中央，未穿龍袍，而是一青常服。左右兩側分別是首輔徐爾默和議會秘書長黃宗羲。

“諸位，”李明開口，聲音平穩，“今日是新政諮詢議會首次會議。在開始前，朕要先說三件事。”

全場寂靜，落針可聞。

“第一，在這裡，沒有皇帝，沒有臣子，只有代表。你們可以稱朕‘主席’，也可以直呼‘陛下’，但說話不必跪拜，不必稱臣。有話直說，有理直陳。”

“第二，今日所議三案：《工商稅則改革案》《農田水利建設案》《各地新式學堂推廣案》。每案討論一個時辰，最後表決。表決結果，朕會認真考慮，但最終決策權仍在朝廷——這是朕的實話。”

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