臘月初六，蘇州府衙。

徐爾默坐在公堂上，面前攤着三樣東西：燒毀的賬簿房現場圖、吳縣縣丞的“書”、以及從灰燼中搶救出的幾片殘頁。

堂下跪着三個人：吳縣主簿、賬簿房看守、以及縣丞的孀。

“起火時間是子時三刻。”徐爾默拿起現場圖，“看守說，當時你在打瞌睡，聽到靜時火已燒大。對嗎？”

看守是個六十多歲的老吏，渾發抖：“是……是的大人。小的該死，小的該死……”

“本問你，”徐爾默盯着他，“起火前，可有人進過賬簿房？”

“沒……沒有。”

“你確定？”

“確……”看守眼神閃爍。

徐爾默拍案：“來人，大刑伺候！”

“大人饒命！小的說！小的說！”看守癱倒在地，“起火前一個時辰，沈府管家沈福來過，說是……說是奉沈老爺之命，查閱舊年田賦賬冊。小的不敢攔，就放他進去了……”

沈府，就是沈榮家。

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