工坊主們面如死灰。李進忠癱在地。周秀英和織工們則淚流滿面，不斷磕頭。

周順昌終於站了出來：“陛下！老臣有言！”

“講。”

“陛下恤民之心，天地可鑒。然則——”周順昌深吸一口氣，“江南織造，關係數十萬人生計。若驟然改制，工坊本劇增，必有關門倒閉者。屆時，失業織工何止三千？恐有三萬、三十萬！此非救民，實為害民啊陛下！”

這話中了要害。許多員點頭。

李明看着他：“周老先生認為，該如何？”

“老臣以為，當循序漸進。”周順昌道，“可先命工坊改善伙食、增設醫棚，工錢之事，容後再議。至於仲裁所……府若介過深，恐擾商事，反而不。”

“循序漸進。”李明笑了，“周老先生，朕從北京南下，走了二十天。若按‘循序漸進’，朕該先走到濟南，歇幾個月，再走到徐州，再歇幾個月——等朕到南京，怕是崇禎十年了。”

他走回龍椅前，卻沒有坐下。

“國事危急，不容拖延。北方建虜未滅，西方流寇未平，海上紅虎視眈眈。大明沒有時間‘循序漸進’！”

“至於失業——”他看向工坊主們，“朕問你們：若工錢合理、工時合理，織工效率是會降低，還是提高？”

王東家不敢答。

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