同一夜，南京，徐府。

徐爾默坐在書房裡，面前攤着蘇州府的地圖、田冊、稅簿。三天後他就要上任，但此刻，他到的不是興，是沉重。

火耗歸公，這四個字說起來容易，做起來難如登天。火耗——就是百姓稅時，銀兩熔鑄產生的損耗。按慣例，這部分由地方自行收取，實際上了員的灰收。多的能佔到正稅的三，的也有一。

現在皇帝要改革，所有火耗上繳國庫，員按品級發養廉銀。理論上，員總收不變，甚至可能增加。但實際上……

“二爺。”老管家推門進來，“周順昌周老爺來訪，說是有要事相商。”

周順昌？徐爾默皺眉。這位江南士紳領袖，深夜來訪，絕不只是“相商”這麼簡單。

“請到花廳，我馬上到。”

徐爾默換了見客的服，來到花廳。周順昌已經坐在那裡喝茶，氣定神閑。

“周世伯深夜蒞臨，晚輩有失遠迎。”徐爾默行禮。

“爾默不必多禮。”周順昌笑道，“你即將上任蘇州知府，老夫作為鄉紳，理應來道賀。一點薄禮，不敬意。”

他推過來一個木匣。徐爾默打開，裡面是一套文房四寶——湖筆、徽墨、宣紙、端硯，都是頂級貨，價值不下千兩。

“世伯太客氣了。”徐爾默合上木匣，“但如此重禮，晚輩不敢收。”

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