“世伯不是已經在支持了嗎？”徐爾默道，“捐銀三百萬兩，選派子弟學，派船隊加水師……這些，不都是在向陛下表忠心嗎？既然如此，何不表得徹底一些？”

周順昌盯着徐爾默，忽然笑了：“不愧是徐啟的孫子。好，老夫答應你——公開支持火耗歸公。但老夫也有個條件。”

“世伯請講。”

“蘇州府推行新政所需的一切——錢、糧、人，老夫可以全力支持。但新政的果，要有江南士紳一份。”周順昌緩緩道，“比如新辦的學堂，校董會要有江南的代表；新建的工坊，份要分給江南商賈；新墾的荒地，優先租給江南大戶。”

這是要分改革紅利，甚至參與改革決策。徐爾默沉片刻：“此事，晚輩需稟明陛下。”

“應該的。”周順昌起，“那老夫就等爾默的好消息。對了，那份禮，還是收下吧。不算賄賂，算是世伯給侄兒的賀禮。”

這次徐爾默沒再推辭：“謝世伯。”

送走周順昌，徐爾默回到書房，看着那份禮，心複雜。周順昌的提議，其實很有吸引力——藉助江南士紳的力量推行新政，阻力會小很多。但代價是，要讓渡部分權力。

這就像與魔鬼做易。你能得到你想要的，但必須付出靈魂。

“二爺，”老管家又來了，“理工學院方以智方先生求見。”

方以智？徐爾默神一振：“快請！”

方以智風塵僕僕地進來，顯然是一路趕路。他是奉皇帝之命，來南京擴建理工學院分院的。

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