辰時三刻，乾清宮。

李明正在聽倪元璐稟報商稅徵收況。一個月下來，江南四省共收特別商稅二十八萬七千兩，超出預期。但倪元璐臉上沒有喜，反而憂心忡忡。

“陛下，錢是收上來了，但怨氣也積下來了。”倪元璐道，“這幾天，南京城裡有謠言，說朝廷加稅是為了填補北伐的虧空，還說……北方戰事不利，袁督師損兵折將。”

“謠言從哪來的？”

“查過了，源頭在茶館、酒樓，傳播者多是些落魄書生、閑漢。但背後肯定有人指使。”倪元璐頓了頓，“還有人說，科學院是‘奇技巧’，耗費國帑無數，卻造不出能打仗的利。昨夜大火，就是天象示警……”

李明冷笑：“天象示警？那朕倒要問問，太祖高皇帝起兵時，可有什麼祥瑞？祖皇帝五征漠北，靠的是天象還是火？”

倪元璐不敢接話。

“謠言的事，讓錦衛去查。”李明道，“重點是那些有組織散播謠言的，抓幾個典型，公開審理，以儆效尤。至於那些無知百姓，不必深究，但要正視聽——讓《大明公報》連續發三期文章，詳細報道北方戰果、新政效、科學院的意義。”

“是。”

“還有，”李明看着倪元璐，“你是不是也覺得，科學院花錢太多了？”

倪元璐猶豫了一下：“陛下，臣不敢。只是……戶部的賬上，理工學院今年已經支取了四十萬兩，這還不算各州府工坊的投。而北方軍費、各地賑災、員俸祿，都要錢。長此以往，國庫恐怕……”

“朕明白你的難。”李明道，“但你要算另一筆賬——一台蒸汽機能解放三十個勞力，這一千人去開礦，一年能多產多鐵？去當兵，能多練多兵？去讀書，能多出多人才？這筆賬，不是簡單的銀錢進出，是國力的倍增。”

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